東北人橫、愣、狠。 所以民間有諺語為證：“不到東北， 不知道膽子小”。 俗語說：橫的怕狠的， 狠的怕不要命的， 所以後來即使是面目和善的東北人， 旁邊的人也認為他在和善的外貌下掩藏著一個能打架的靈魂。
19世紀末20世紀初東北解禁以後， 關內由於土地稀少， 而且迫於兵荒馬亂、災害連年和官府的橫徵暴斂， 關裡人掀起了“闖關東”的熱潮。 這些“闖關東”的人們一路乞討到地域遼闊的東北大地謀生， 在闖關東的人中， 絕大部分是山東人和河北人。 資料表明， 在解放前東北的3500萬居民中， 山東人就占了2000萬。 山東人和河北人的到來也帶來了他們的文化， 整個東北文化其實就是山東、河北漢文化的一個變型。 東北人的豪放、粗魯、熱情、暴躁、率直、閒散， 很大程度上都與山東人相似， 而遼寧南方言接近于山東方言。
所以有人說東北是早年的蠻荒之地,明清的犯人流放之地,是貧窮的山東人河南人， 為討口飯吃闖關東之地， 就是這個原因。 和當年的美國西部一樣,東北這疙瘩聚集了殺人越貨的大盜,坑蒙拐騙的江湖術士,臨陣脫逃的士兵和土裡刨食的農民等三教九流的下等人民。 在這個地界上,規則就是暴力,就是強捍的身體與對抗。
“山林氣概” 這樣一個極富美學味道的詞語， 也許能概括東北人身上的“匪氣”。 這在20世紀初確是事實。 從清末開始， 滿洲地區便出現了許多匪。 他們拉幫結夥， 招兵買馬， 各霸一方。 不少百姓也捲入了匪盜活動之中， 以至於許多地區匪民難分， 幾乎家家都與土匪有直接或間接的聯繫。 後來解放軍在東北剿匪時， 出現了“挨家抓可能傷著好人， 隔家抓可能漏掉壞人”的情況。 由此可見其猖獗程度。
土匪在中國很早就有， 尤其是清末到民國時期的土匪， 其人數之多， 分佈之廣， 影響之大， 稱得上歷代之冠。 這裡面又數東北土匪最有名。
有人考證過， 民國時期， 東北土匪最多時有槍支180萬條之多， 這是什麼概念啊， 這數量可相當於兩百個軍的裝備啊。 另據中共中央東北局的一份統計， 抗戰結束時， 整個東北有土匪10萬人左右， 有些地區整個村子幾乎都被土匪控制了， 基本上屬於“三人行必有一匪”。
這些土匪裡， 有些人是真的兇殘成性、無惡不作；但是也有有情懷的土匪， 他們劫富濟貧， 打日本鬼子， 甚至為國捐軀， 他們的存在， 為這段灰暗的歷史抹上了一抹別樣的色彩。