民間有個歇後語：“劉備借荊州—有借無還”， 又由於《三國演義》的影響， 一般給人的印象是， 整個荊州都是劉備不勞而獲， 從孫權處“借”來的。 《三國演義》第五十一回 曹仁大戰東吳兵孔明一氣周公瑾就是這樣描寫， 周瑜千辛萬苦打跑曹軍， 結果為人作嫁， 城池盡被諸葛亮偷襲佔領。 其餘江南四郡， 兵力空虛， 也是手到拿來。 周瑜被氣得吐血， 小說中周瑜說：“吾等用計策， 損兵馬， 費錢糧， 他去圖現成， 豈不可恨。
給世人的印象是， 劉備在耍賴， 借東西不還。 人們錯認為他借的是整個荊州， 事實並非如此。
東漢末年， 劉表佔據荊州。 荊州地處長江中游， 這裡資源豐富， 人口眾多， 經濟文化都比較發達。 而且其地理位置十分重要， 向西可以進取益州， 向東可以進擊江東。
荊州一主要有七個郡（南陽郡、南郡、江夏郡、長沙郡、零陵郡、武陵郡、桂陽郡）， 赤壁之戰後， 由魏、蜀、吳三家瓜分：曹操吃了敗仗，
周瑜死後， 東吳的魯肅基於戰略考慮， 他竭力勸說孫權將東吳佔據的部分荊州“借”給劉備， 好讓劉備站穩腳跟， 與東吳一起抵禦曹操。 孫權想想也對， 就把荊州的南郡“借”給了劉備， 一則讓劉備充當抗曹的戰略前哨， 二則以此向劉備表示友好。
所以“借荊州”其實是借了荊州的南郡以及確認劉備可分得武陵和桂陽兩郡。 (之前,孫權另外任命了全柔為桂陽太守) 而孫權則收回長沙部份地方設漢昌郡。
說孫權把荊州借給劉備， 其前提條件則是荊州本是東吳的。 否則借荊州就不能得到落實。 既然孫權本來並不據有荊州大部， 那麼， 說把荊州借給劉備就只能是無稽之談。
既然借荊州不大可能是事實，
《江表傳》謂“破曹操後， 周瑜為南郡太守， 分南岸地以給劉備。 而劉表舊吏士自北軍脫歸者， 皆投備， 備以所給地不足供， 從孫權借荊州數郡焉。 ”
《魯肅傳》謂“驕後備詣京見權， 求都督荊州， 惟肅勸權借之， 共拒曹公。 漢晉春秋曰：呂範勸留備， 肅曰：“不可。 將軍雖神武命世， 然曹公威力實重， 初臨荊州， 恩信未洽， 宜以借備， 使撫安之。 多操之敵， 而自為樹党， 計之上也。 ”權即從之。 曹公聞權以土地業備， 方作書， 落筆於地。 ”
赤壁之戰結束後， 名義上的荊州還是歸屬朝廷冊封的荊州牧， 而劉琦死後荊州牧是劉備， 東吳為了不給後世留下撕毀同盟、偷襲荊州的名聲，
之後劉備又將：長沙、江夏、桂陽三郡給了孫權， 要是東吳真是重視同盟深明大義， 便可就此罷手， 唇齒相依， 不在進攻荊州， 而事實上東吳還是趁機偷襲了荊州， 可見東吳早就惦記荊州全郡， 並編造出“借荊州”一事來說明東吳是有理有據的取回荊州的。
西元219年，魏軍主力在漢中和劉備作戰，駐守荊州的關羽積極配合劉備的行動，親率荊州主力進攻魏軍佔據的樊城和襄陽，擊敗曹魏大將曹仁並乘機圍困襄陽、樊城，曹操四處抽調兵力去解襄樊之圍，其中包括於禁所率七軍、徐晃軍團、張遼軍團等。關羽巧妙利用漢水暴漲的時機水淹七軍，擒於禁、斬龐德，中原地區遙相呼應關羽北伐，關羽威震華夏，曹操差點打算遷都躲避關羽的鋒芒。
在司馬懿等人的建議之下，曹操聯合東吳孫權，讓孫權乘機偷襲關羽的大後方荊州，關羽的荊州後方空虛，給了東吳呂蒙以可乘之機。最後關羽在219年年底，敗走麥城，失去荊州這個戰略要地。關羽的錯誤輕率北攻樊城，而在於沒有防備孫權違背盟約，沒有注意鞏固自己的後方，以至於丟了荊州這個戰略要地！
西元219年，魏軍主力在漢中和劉備作戰，駐守荊州的關羽積極配合劉備的行動，親率荊州主力進攻魏軍佔據的樊城和襄陽，擊敗曹魏大將曹仁並乘機圍困襄陽、樊城，曹操四處抽調兵力去解襄樊之圍，其中包括於禁所率七軍、徐晃軍團、張遼軍團等。關羽巧妙利用漢水暴漲的時機水淹七軍，擒於禁、斬龐德，中原地區遙相呼應關羽北伐，關羽威震華夏，曹操差點打算遷都躲避關羽的鋒芒。
在司馬懿等人的建議之下，曹操聯合東吳孫權，讓孫權乘機偷襲關羽的大後方荊州，關羽的荊州後方空虛，給了東吳呂蒙以可乘之機。最後關羽在219年年底，敗走麥城，失去荊州這個戰略要地。關羽的錯誤輕率北攻樊城，而在於沒有防備孫權違背盟約，沒有注意鞏固自己的後方，以至於丟了荊州這個戰略要地！