明末政治腐敗， 農村破產， 壓迫剝削日益加重， 陝西又逢旱災， 人民無法生活。
西元1628年， 崇禎皇帝即位， 他繼承的大明政權是一個氣數將盡、腐朽衰敗的爛攤子。 國土北方有皇太極努爾哈赤率領的滿族大軍虎視眈眈， 邊患不斷;內地則天災頻頻， 盜匪蜂起， 肆虐大半個中國。 明朝最後一個皇帝面臨的局面是山河破碎， 風雨飄搖。
陝西、山西、河南大旱， 連年荒歉使饑民相繼為盜， 從者十之有七。 首先起事的有王小六、姬三兒、王嘉胤、黃虎、一丈青、小紅狼、掠地虎、闖王、劉六等， 名目甚多。 張獻忠和李自成初投王嘉胤， 後與闖王高迎祥並為一股， 攻略陝西、河南一帶。 西元1633年， 闖王高迎祥與活動在川東北一帶的搖天動、黃龍合作， 率部由巫山水道入夔府。 第一次入川， 破大昌、巫山、雲陽、巴州。 石柱縣女土官秦良玉帶兵阻擊， 打散農民軍主力。 張獻忠回竄陝西， 集合殘部，
張獻忠與李自成同為延安人且同歲， 雖都是拉杆子起隊伍造反， 但絕不同志。 其間利害糾纏、合縱連橫自是題中之義， 屬革命隊伍中的“內部矛盾”。 只是有一次李自成進攻四川， 在梓潼被洪承疇打敗， 幾乎全軍覆沒， “孑身入楚， 依獻忠， 獻忠縱殺之。 ”(《蜀高抬貴手》)李自成星夜逃出， 才保住性命。 但他們二人的造反事業有一點倒是共同的， 那便是血腥殘酷的擾民害民遠遠大於“動搖了封建王朝的統治基礎”的作用。 後人都說“張獻忠剿四川”， 實際上李自成也幾進幾出四川。 張、李二人禍蜀， 輪番為患， 只不過張獻忠為害更烈罷了。
西元1634年， 高迎祥、李自成、張獻忠聯合各路大小農民軍由楚入蜀， 陷夔府、劍州，
幾百年來，
由於旱災糧食短缺， 大西軍時常饑不果腹， 張獻忠的軍隊每到一處， 都會強佔大量婦女和少女， 稍有姿色的充當營妓， 其餘的則殺死後進行醃漬， 以充作軍糧。
對於張獻忠動則殺人的變態行徑， 歷來有眾多解釋。
其一， 報復說。 據野史記載， 張獻忠少年時曾隨父親到四川內江賣棗， 一次他們將馱棗的驢子系在富紳門坊旁， 不料驢糞弄髒了石坊， 被那戶人家破口大駡。 他們鞭打張獻忠的父親， 還命令他們用手清理掉驢糞。
此事在張獻忠幼小的心靈裡埋下了仇恨的種子， 他曾發下誓言：“我複來時， 盡殺爾等， 方泄我恨！”
其二， 嫉妒說。 也有研究稱， 張獻忠的暴行源於跟李自成爭奪天下失敗， 心態失衡， 激起無限殺戮。 魯迅先生也持這種看法，即張獻忠想動搖李自成的帝位，他認為殺光老百姓，就誰也當不成皇帝了。
其三，栽贓說。當代不少學者主張，清史所記載的張獻忠屠川乃清朝刻意污蔑醜化，實乃滿清所為。事實上，除了清史之外，諸多野史及西方傳教士的《聖教入川記》都可以佐證這一事實。至於殺人數量上是否刻意誇大就難以論斷了。
張獻忠是明末農民起農民軍的重要領袖。在明末聲勢浩大，席捲全國的農民起農民軍中，他領導的隊伍卓有戰績，稱雄一方，是推翻以崇偵帝為首的朱明王朝統治的重要方面軍，也是李自成大敗後重整旅鼓的重要借助和支持力量。他驍勇剛毅，慓悍頑強，又多謀善戰，機詐幽默。他的起義，反映了革命農民的利益，而他的生活道路，又有明顯的農民階級的缺點和局限性。封建文人與資產階級學者，將他描繪為殺人不眨眼的魔王，嗜殺成性的神經病狂。解放後史學界發掘了很多為張獻忠辨誣的材料，逐步還原了他的真實面目。
魯迅先生也持這種看法，即張獻忠想動搖李自成的帝位，他認為殺光老百姓，就誰也當不成皇帝了。其三，栽贓說。當代不少學者主張，清史所記載的張獻忠屠川乃清朝刻意污蔑醜化，實乃滿清所為。事實上，除了清史之外，諸多野史及西方傳教士的《聖教入川記》都可以佐證這一事實。至於殺人數量上是否刻意誇大就難以論斷了。
張獻忠是明末農民起農民軍的重要領袖。在明末聲勢浩大，席捲全國的農民起農民軍中，他領導的隊伍卓有戰績，稱雄一方，是推翻以崇偵帝為首的朱明王朝統治的重要方面軍，也是李自成大敗後重整旅鼓的重要借助和支持力量。他驍勇剛毅，慓悍頑強，又多謀善戰，機詐幽默。他的起義，反映了革命農民的利益，而他的生活道路，又有明顯的農民階級的缺點和局限性。封建文人與資產階級學者，將他描繪為殺人不眨眼的魔王，嗜殺成性的神經病狂。解放後史學界發掘了很多為張獻忠辨誣的材料，逐步還原了他的真實面目。