波士頓傾茶事件發生後， 英國政府頒佈了五項高壓法令。 為採取統一行動， 維吉尼亞議會首先倡議舉行北美殖民地全體會議。
1774年9月5日， 第一屆大陸會議在費城召開。 除佐治亞的代表團因受總督阻撓未能到會外， 其他十二州的五十五名代表出席了會議。 大會通過了要求殖民地自治的【權利宣言】， 決定同英國斷絕通商並呼籲各殖民地採取統一行動。 但會議沒有提出獨立問題， 在請願書中仍表示效忠英王。 獨立戰爭爆發後， 第二屆大陸會議於1775年5月10日在費城召開。 會議的主要任務是把人民組織起來同英軍進行戰鬥。 會議通過了組織正規軍、任命華盛頓為大陸軍總司令的決議。 從此， 大陸會議成為最高革命政治機關。
1776年7月14日， 大陸會議通過了由湯瑪斯•傑弗遜執筆起草的【獨立宣言】， 宣佈脫離英國而獨立， 成立美利堅合眾國。 大陸會議積極籌備成立中央政府的工作。 1777年11月， 通過了【邦聯條例】， 並於1781年3月正式生效， 成立邦聯政府， 大陸會議宣佈完成了它的歷史任務， 宣佈解散。
大陸會議在性質上是鬆散的州級聯盟， 但它在領導北美獨立戰爭、創建美利堅合眾國方面起了重要作用。