主要外交活動。 1870年李鴻章出任直隸總督兼北洋通商大臣。 北洋大臣擁有處理外交事宜的大權， 李鴻章在長達三十年的外交活動中以“外須和戎”為總綱、“以夷制夷”為外交手段， 為主要的外交活動有：
（1）1871年， 李鴻章代表清政府與日本簽訂了【中日修好條規】。 朝貢體系開始破裂。
（2）1876年， 為解決“馬嘉理事件”， 北洋大臣李鴻章與英國公使威哸瑪在煙臺簽訂【中英煙臺條約】。 英國取得進入雲南及西藏特權。
（3）1885年， 清朝政府和法國為結束中法戰爭， 派李鴻章與法國駐華公使巴德諾在天津簽訂【中法新約】。 因為此約是在戰場取得勝利的情況下簽訂的， 時稱“法國不勝而勝， 中國不敗而敗”。
（4）1895年， 清政府在中日甲午戰爭失利後， 以李鴻章為欽差頭等全權大臣， 在日本馬關與日方代表伊藤博文簽訂【馬關條約】。
（5）1896年， 清政府欽差頭等出使大臣李鴻章以慶賀沙皇尼古拉二世加冕為名，
（6）1900年， 八國聯軍侵華之際， 李鴻章與兩江總督劉坤一、湖北總督張之洞等人協議東南互保。 清政府戰敗後， 任命北洋大臣李鴻章等代表清政府與八國簽署【辛丑合約】。
（二）學界研究及評價。
李鴻章活躍於晚晴政壇約四十年， 對當時的外交產生極大影響， 一直是學界研究的重點， 且有較大的研究觀點分歧。 學界對李鴻章晚晴外交活動的評價不外乎正面評價、負面評價、中立評價三種態度， 其主要研究觀點有：
（1）認為李鴻章辦理外交雖以失敗告終， 但包含了愛國主義和民族主義。 代表學者有陳旭麓等人。
（2）認為李鴻章雖有禦外侮的願望， 但畢竟簽訂了那麼多的屈辱條約。
（3）認為李鴻章辦理外交有積極的一面， 其外交實踐要具體分析， 他的失敗不僅是他個人的失敗和錯誤， 更要從整個國家和社會所負責任中來尋找根源。 如吳福環【評李鴻章的外交活動】等文。