一直以來， 李自成都是一個富有爭議的人物。 不過， 李自成的成敗並不僅僅只是他一個人所能決定的， 這與他主要的幾個部下也有著莫大的關係。 其中， 劉宗敏應該算是比較有名的一個。
今天， 我們就來聊聊李自成帳下的第一猛將劉宗敏。
劉宗敏， 陝西藍田人， 出身於貧苦農家。 幼年時， 父親因被官府逼迫租稅而自縊， 母親淪為乞丐， 帶著劉宗敏四處乞討。 不久後， 母親也因凍餓而死， 劉宗敏由舅父收養。 正是這樣不幸的遭遇， 使得劉宗敏從小就仇視官吏和豪強。 年紀稍大， 劉宗敏學習打鐵手藝， 成為了一名技藝高超的鐵匠。 長期的打鐵生涯， 劉宗敏變得體格健碩， 非常強壯。
崇禎七年（1634年）， 李自成率農民軍進入藍田， 劉宗敏投到李自成軍中。 他作戰英勇， 屢立大功， 深得李自成的信任和器重。 闖王高迎祥戰死後， 李自成繼任為闖王， 劉宗敏成為李自成帳下最得力的一員猛將。
崇禎十一年（1638年）， 李自成在潼關被明朝軍隊打得大敗， 僅率劉宗敏等十八人突圍， 躲藏在商洛山中。 劉宗敏全力幫助李自成聚攏殘兵， 擴充隊伍， 打造武器， 為李自成東山再起立下了大功。
崇禎十三年（1640年）， 農民軍遭到明朝軍隊圍困， 情況萬分危急。 劉宗敏為了挽救農民軍， 毅然殺掉妻子， 誓與李自成共存亡。 在戰鬥中， 劉宗敏身先士卒， 結果大獲全勝， 重創了明朝主力軍。
崇禎十七年（1644年）正月， 李自成在西安建立大順政權， 劉宗敏被封為侯爵。
三月十八日， 農民軍攻入北京， 結束了明朝統治。
進入北京之後， 李自成封劉宗敏為汝侯， 節制文官， 成為眾臣之首。 隨後， 為了湊得犒賞大軍的軍餉， 李自成命劉宗敏主持對明朝官吏拷掠索餉。
劉宗敏為了拷掠明朝官吏， 特地命人趕制了五千副夾棍， 用來逼迫官吏們交錢。 夾棍上有鐵釘相連， 凡是不聽從的， 必然將其手腳夾碎。 他還覺得力度不夠， 又命人在門口樹立了兩根柱子， 專門用於淩遲。 在“追贓”過程中， 劉宗敏手段極其殘忍，
與此同時， 李自成的手下士卒也紛紛借機大肆搶奪財物， 侮辱婦女， 很快就民心盡失。 而劉宗敏貪婪的一面也暴露無遺， 最聞名於世的， 大概就是霸佔了美女陳圓圓。
據《綏寇紀略》記載， 劉宗敏先是強佔了崇禎帝岳父田弘遇（田貴妃之父）的府邸。 之後又為了滿足私欲， 將吳三桂的父親吳襄投入大獄， 抄沒家產， 並且霸佔了吳三桂的愛妾陳圓圓。
消息傳至山海關， 吳三桂不堪受辱， “衝冠一怒為紅顏”， 原本已經答應歸降李自成的吳三桂憤而背叛。
四月五日， 李自成召集軍事會議， 打算派劉宗敏出兵山海關， 征討吳三桂。 不料， 劉宗敏不願聽命， 竟然當眾頂撞說：“大家都是做賊的， 憑什麼你在京城裡享受， 卻讓我去前線賣命？”李自成無可奈何， 只好率劉宗敏等人親自出征。
結果， 農民軍大敗， 劉宗敏中箭負傷。 李自成被迫撤離北京，加之農民軍內部離心離德，一路上狼狽不堪，節節敗退。
順治二年（1645年），劉宗敏隨李自成撤往湖廣，在武昌陷入清軍重重包圍，突圍中傷重被俘。劉宗敏拒不投降，被清軍用弓弦絞殺。
李自成被迫撤離北京，加之農民軍內部離心離德，一路上狼狽不堪，節節敗退。順治二年（1645年），劉宗敏隨李自成撤往湖廣，在武昌陷入清軍重重包圍，突圍中傷重被俘。劉宗敏拒不投降，被清軍用弓弦絞殺。