南千島群島（俄方稱“南千島群島”， 日本方面稱“北方四島”）按日本方面的說法， 是指擇捉、色丹、齒舞、國後四島， 自古有日本人在此居住生活。 在18世紀時， 千島群島南北兩部分屬日本和俄羅斯。 19世紀， 沙俄佔領包括北方四島在內的千島群島和薩哈林島（庫頁島）。 1905年因日俄戰爭失敗， 沙俄被迫通過《朴茨茅斯條約》向日本轉讓了千島群島和南薩哈林島的控制權。 日本在那裡立足後， 不僅封閉了俄羅斯通往太平洋的出口， 而且封閉了通往堪察加和楚科奇半島各港口的海上通道， 成了進攻濱海地區和遠東的基地。
第二次世界大戰期間， 日本軍隊加強了千島群島的防務， 集結了8萬大軍， 修築了9處機場， 能容納近600架飛機， 其中占守島的日本軍隊多達2.3萬人， 還得到第11戰車聯隊的支援。
1945年8月15日， 日本天皇宣佈投降， 但這並不意味著戰爭已經結束， 尤其對蘇聯人而言， 因為蘇聯對南千島群島（日本稱北方四島）志在必得。
日本人當然不會輕而易舉地吐出自己的土地， 於是， 蘇聯人就選擇使用武力， 8月18日， 千島群島戰役正式爆發。 蘇軍在洛派特卡角的炮兵于淩晨2點35分開始對占守島展開炮擊， 一個小時後蘇軍艦廷開始對海岸進行攻擊，
千島群島的日軍司令是提不夾貴中將， 他明知道天皇已經投降， 但他捨不得自己在島上的利益而選擇反擊，
到了19日清晨雙方的力量進一步加強， 日本人甚至集結了5個步兵大隊， 要和蘇軍決一死戰， 正當戰鬥一觸即發時， 駐島日軍接到了上面的停戰命令， 提不夾貴只得選擇投降。 不過， 零零散散的戰鬥還是持續到了8月23日。
此戰日本軍隊傷亡1018人， 被俘6萬多人。 蘇聯紅軍傷亡1567人。 雙方的傷亡幾乎都集中在占守島爭奪戰中。 此後， 蘇聯和俄羅斯一直實際控制著包括“北方四島”在內的整個千島群島， 大大改善了其在北太平洋地區的戰略環境。 日方多次要求歸還“北方四島”均未成功。