《三國演義》中黃忠給人印象是老當益壯的形象， 是令人十分欣賞和喜愛的蜀漢名將， 而歷史上的黃忠如何呢?是否與文學中的形象保持一致呢?
《三國演義》描寫黃忠一生， 主要截取三個鏡頭。 第一階段為受降階段。 首先用諸葛亮的話來襯托黃忠， “有一員大將， 乃南陽人， 姓黃， 名忠， 字漢升， 是劉表手下中郎將”， “雖年近六旬， 卻有萬夫不當之勇”。 黃忠尚未出場， 老當益壯的形象便躍然紙上。 接著寫黃忠與關羽在長沙進行了一場有情有義有勇的大戰， 反映了老黃忠武藝高強。 第二階段為蜀中階段。 先寫黃忠與老將嚴顏大敗了張郃、夏侯尚， 計奪天蕩山， 又用法正“反客為主”之計， 殺掉夏侯淵， 佔領定軍山， 為奪取漢中創造了條件， 這也是黃忠最輝煌的戰績。 第三階段為劉備征吳時， 黃忠不服老， 中了東吳伏兵之箭， 傷重而亡， 時年七十有五。 根據羅貫中所寫，
歷史上的黃忠生平如何呢?黃忠， 字漢升， 南陽人， 最初在荊州牧劉表手下為中郎將， 與劉表從子劉磐共守長沙附近的攸縣。 從此可以看出：黃忠此時雖為中郎將(相當五品)， 不被劉表所重視。 黃忠出身于行伍， 職務遠低於文臣蒯越。 、武將文聘等， 比魏延稍高。 等到劉表兒子劉琮投降曹操後暫行裨將軍， 同樣不被重視， 還幹原來事務， 歸太守韓玄管轄。 黃忠在荊楚這段時期裡， 由於不被重視， 也無戰事， 所以其勇力、勇氣、戰績都無從談起。 接著， 隨劉備入川， 便實現了人生仕途的根本轉變。 在隨劉備入川的文武官員中， 武將有黃忠、魏延、馬謖等人， 文臣有龐統、簡雍及後來的法正等人。
黃忠不可能是老年。 其一， 黃忠， 字漢升， 為南陽人， 屬劉表荊州轄區， 黃忠無須輾轉投軍， 不會耽誤多年。 其二， 憑黃忠能力， 也無須經過30多年才能混上中郎將(按20歲投軍算)。 其三， 黃忠在荊州沒有資歷， 因而不被重視， 先守攸縣， 後又歸長沙太守韓玄， 所以黃忠年齡也不應太大。 其四， 劉備進軍四川， 是以黃忠為第一員武將， “知人待士”的劉備總不能選一位老年將軍來擔當這一重任吧!其五， 從黃忠表現看主要是“勇”、“壯”：面對劉璋部隊， “常先登陷陳， 勇毅冠三軍”， 面對曹軍， “推鋒必進”、“一戰斬淵”， 這分明是一位青壯年將軍之所為。
黃忠生年不詳， 年齡讓人無法知曉。 不過根據三國時代其他相關人物， 也可測出其大致年齡。相關人物必須具備兩個條件：1.明確的年齡；2.中郎將職務。蜀漢諸葛亮28時，為軍師中郎將，三年後升為軍師將軍；魏國名將張遼30歲時為中郎將，第二年升遷裨將軍；李通28歲時，為振威中郎將，三年後為裨將軍；吳國周瑜24歲時為建威中郎將，十年後升為裨將軍；淩統26歲時，為蕩寇中郎將，第二年升為偏將軍。由此可知，三國時代中郎將平均年齡在27歲左右，幹中郎將平均時間為三年多，最長為十年便升遷。據此，黃忠初幹中郎將為27歲左右，如果按持續三年未升遷，在208年遇到劉備，黃忠應為30歲左右，十一年後，即219年，定軍山之戰時為41歲左右，於220年去世，時年42歲左右；如果按最長時間未升遷(九年)，黃忠最多活到48歲左右(與馬超47歲年齡相仿)。總之，他都是在壯年之際英年早逝，是壯而不老。
《三國演義》中蜀漢高級將領形象，在其歷史原型中都能找到本質的聯繫。那麼，羅貫中為何將黃忠塑造成寶刀不老的形象呢?
《三國志·蜀書·黃忠傳》並沒有關於黃忠之老的記載，而在《三國志·蜀書·費詩傳》中，找到了蛛絲馬跡，“羽聞黃忠為後將軍，怒曰：‘大丈夫終不與老兵同列!’不肯受拜”。初看此句，關羽此時已是年近六旬之人，在蜀漢名將中年齡較大，尚稱黃忠為老。黃忠想必在蜀漢名將中，年齡也就最大，這就難怪羅貫中將其作為老將典型來塑造了!可是，如果仔細分析前因後果，這“老兵”二字，並不能代表黃忠之老。其一，黃忠最早在荊州為天下所聞，只是一個中郎將而已，這個中郎將是劉表任命的，劉表管轄範圍只是荊州一帶，更何況黃忠又在偏僻之處的攸縣，在當時只是一個中下級軍官，在關羽看來與士兵沒有什麼兩樣，無威望，無戰功，因此，貶稱“老兵”。其二，黃忠後來在蜀中雖立下顯赫戰功，一時難以立即讓外界有所瞭解。正如諸葛亮所說：“忠之名望，素非關、馬之倫也，而今便令同列。馬、張在近，親見其功，尚可喻指；關遙聞之，恐必不悅”(《三國志·蜀書·黃忠傳》)。其三，“老兵”之語是對黃忠的貶稱，是關羽厭惡與黃忠同列，用“老兵”黃忠年齡與關羽年齡相比，是為不妥。只能理解成，黃忠與兵相比，沒有什麼不同，只不過是年齡大了些。所以，“老兵”並不反映黃忠為老年將軍。
也可測出其大致年齡。相關人物必須具備兩個條件：1.明確的年齡；2.中郎將職務。蜀漢諸葛亮28時，為軍師中郎將，三年後升為軍師將軍；魏國名將張遼30歲時為中郎將，第二年升遷裨將軍；李通28歲時，為振威中郎將，三年後為裨將軍；吳國周瑜24歲時為建威中郎將，十年後升為裨將軍；淩統26歲時，為蕩寇中郎將，第二年升為偏將軍。由此可知，三國時代中郎將平均年齡在27歲左右，幹中郎將平均時間為三年多，最長為十年便升遷。據此，黃忠初幹中郎將為27歲左右，如果按持續三年未升遷，在208年遇到劉備，黃忠應為30歲左右，十一年後，即219年，定軍山之戰時為41歲左右，於220年去世，時年42歲左右；如果按最長時間未升遷(九年)，黃忠最多活到48歲左右(與馬超47歲年齡相仿)。總之，他都是在壯年之際英年早逝，是壯而不老。《三國演義》中蜀漢高級將領形象，在其歷史原型中都能找到本質的聯繫。那麼，羅貫中為何將黃忠塑造成寶刀不老的形象呢?
《三國志·蜀書·黃忠傳》並沒有關於黃忠之老的記載，而在《三國志·蜀書·費詩傳》中，找到了蛛絲馬跡，“羽聞黃忠為後將軍，怒曰：‘大丈夫終不與老兵同列!’不肯受拜”。初看此句，關羽此時已是年近六旬之人，在蜀漢名將中年齡較大，尚稱黃忠為老。黃忠想必在蜀漢名將中，年齡也就最大，這就難怪羅貫中將其作為老將典型來塑造了!可是，如果仔細分析前因後果，這“老兵”二字，並不能代表黃忠之老。其一，黃忠最早在荊州為天下所聞，只是一個中郎將而已，這個中郎將是劉表任命的，劉表管轄範圍只是荊州一帶，更何況黃忠又在偏僻之處的攸縣，在當時只是一個中下級軍官，在關羽看來與士兵沒有什麼兩樣，無威望，無戰功，因此，貶稱“老兵”。其二，黃忠後來在蜀中雖立下顯赫戰功，一時難以立即讓外界有所瞭解。正如諸葛亮所說：“忠之名望，素非關、馬之倫也，而今便令同列。馬、張在近，親見其功，尚可喻指；關遙聞之，恐必不悅”(《三國志·蜀書·黃忠傳》)。其三，“老兵”之語是對黃忠的貶稱，是關羽厭惡與黃忠同列，用“老兵”黃忠年齡與關羽年齡相比，是為不妥。只能理解成，黃忠與兵相比，沒有什麼不同，只不過是年齡大了些。所以，“老兵”並不反映黃忠為老年將軍。