“玉皇大帝”的名號一直到唐代以前都是不存在的， 南朝齊梁時期的陶弘景編造了一本《真靈位業圖》， 裡面雖然有“玉皇”和“玉帝”的名號， 但“玉皇道君”只在玉清三元宮右位的第十一位， 而“高上玉帝”在第十九位， 地位都不算高。
直到唐代， 玉皇大帝才成為三界主宰
到了唐代， 由於李家天子要尋求篡位的合法性， 就與太上老君攀上了關係， 道教空前發展， 在相當長的時間內成為國教， 玉皇大帝的傳說也流傳開來， 在唐人詩詞中， “玉皇”和“玉帝”的名號開始大量出現。 最遲在唐代詩人韋應物的詩中即已經出現了“有道亡身一誠過， 奏之玉皇乃升天”的句子， 白居易《夢仙》詩中也有“須臾群仙來， 相引朝玉京。 安期羨門輩， 列侍如公卿， 仰謁玉皇帝， 稽首前至誠”的句子。 由此可知， 從那時起， 玉皇大帝即已經擺脫出“三清”的籠罩， 成為了天上至高無上的主宰了。
所謂“玉帝”、“玉皇”之“玉”， 有人認為他是永不讓位的終身形象， 就像白玉雕像那樣永遠不變， 故稱“玉皇”。 但此說並不能令人信服。 道教信服食玉， 認為食玉可以長生， 玉又為純潔清淨的象徵， 故凡稱神仙， 都會提到“玉”字， 侍從叫玉女玉郎；其城叫玉京玉清；其居叫玉闕玉樓；連寵物都叫玉兔、玉蟾；植物叫玉樹、玉芝；美酒叫瓊漿玉液， 等等。 玉即是美好的意思。 正因為如此， 唐代的文人騷客稱天帝為玉帝、玉皇。 道教宣稱玉帝總管三界（道家講天界、地界和冥界）、十方（東、南、西、北、東南、東北、西南、西北、上、下）、四生（胎生、卵生、濕生、化生）， 儼然是全宇宙至高無上的主宰， 稱為“玉皇大帝”當之無愧。
到了宋代， 統治者更加迷信，
帝（宋真宗）于大中祥符五年（西元1012年）十月， 語輔臣曰：“朕夢先降神人傳玉皇之命雲：‘先令汝祖趙某授汝天書， 令再見汝， 如唐朝恭奉玄元皇帝（太上老君）。 ’”
同樣是在《宋史·禮志》中， 還記載了這位元玉皇派來的趙天子的祖上， 就是“靈位儀衛天尊”， 真宗夢見他對自己說道：“吾人皇九人中一人也， 是趙之始祖， 再降， 乃軒轅皇帝， 凡世所知少典之子， 非也。 母感電夢天人， 生於壽丘。 後唐時， 奉玉帝命， 七月一日下降， 總治下方， 主趙氏之族， 今已百年。 皇帝善為撫育蒼生， 列怠前志。 ”說完之後， 就“乘雲而去。 ”
宋真宗像。 宋真宗加封玉皇大帝是為趙家執政尋求合法性
人皇與天皇、地皇並稱“三皇”， 是我國古代神話傳說中的著名神人。 傳說人皇有九個頭， 乘雲車、駕六羽， 共有“兄弟九人， 分長九州， 各立城邑， 凡一百五十世， 合四五千六百年”（唐·司馬貞《補史記·三皇本紀》）。 宋真宗假借玉帝托夢， 把其祖先說成是遠古傳說中的人皇之一， 繼而又成為軒轅皇帝，
其實宋代的開國皇帝趙匡胤當初欺負大周柴家的孤兒寡母， 導演了一出黃袍加身的大劇， 這才登上了九五至尊， 按照古時的倫理道德， 這實在是有些不光彩。 不過趙匡胤還算一位很有作為的皇帝， 在民間的名聲也一直不錯。 為了粉刷這些， 人間的帝王往往會編造一些謊言來美化自己， 來為自己執政的合法性尋找依據。
於是宋真宗就在宮內滋福殿恭設玉皇像， 于大中祥符七年（西元1014年）， 又上玉皇大帝聖號為“太上開天執符禦曆含真體道玉皇大天帝”。 “玉皇大帝”的名號就是從這裡來的。 這樣一來就形成了一件很滑稽的事情，不管玉帝看起來多麼的至高無上，可它的尊號還得人間帝王來加封。而北宋有名的道教皇帝宋徽宗趙佶又加封玉帝為“太上開天符禦曆含真體道昊天玉皇上帝” 。
唐宋之時，道教又造出了最高層的“三清”和“四禦”，玉帝位列“三清”之下，而位列“四禦”之首。真是紛雜多變，亂成了一鍋粥。道士們這樣的安排恐怕連他們自己也說不清楚，而且這樣的安排也不為民間所接受。
而在明代著名的神魔小說《封神演義》中，只提到了元始天尊和“三清”，“玉皇大帝”連個影子也沒有，最後姜子牙封神也是受的元始天尊的法旨。很顯然，在許多道士看來，元始天尊才是天界的最高主宰。但在另一本神魔小說《西遊記》中，玉皇大帝的名號倒是十分的響亮，戲份也很足。由於《封神演義》的影響力遠不如《西遊記》，所以玉皇大帝就成了人們心目中理所當然的三界最高主宰。
電視劇《西遊記》中玉皇大帝的形象。玉皇大帝之所以如此有名，《西遊記》的功勞不小
這樣一來就形成了一件很滑稽的事情，不管玉帝看起來多麼的至高無上，可它的尊號還得人間帝王來加封。而北宋有名的道教皇帝宋徽宗趙佶又加封玉帝為“太上開天符禦曆含真體道昊天玉皇上帝” 。唐宋之時，道教又造出了最高層的“三清”和“四禦”，玉帝位列“三清”之下，而位列“四禦”之首。真是紛雜多變，亂成了一鍋粥。道士們這樣的安排恐怕連他們自己也說不清楚，而且這樣的安排也不為民間所接受。
而在明代著名的神魔小說《封神演義》中，只提到了元始天尊和“三清”，“玉皇大帝”連個影子也沒有，最後姜子牙封神也是受的元始天尊的法旨。很顯然，在許多道士看來，元始天尊才是天界的最高主宰。但在另一本神魔小說《西遊記》中，玉皇大帝的名號倒是十分的響亮，戲份也很足。由於《封神演義》的影響力遠不如《西遊記》，所以玉皇大帝就成了人們心目中理所當然的三界最高主宰。
電視劇《西遊記》中玉皇大帝的形象。玉皇大帝之所以如此有名，《西遊記》的功勞不小