所謂三妻四妾， 指的是古代妻妾成群的意思。 雖然說得如此， 其實， 三妻四妾還是有一定來歷的。 三妻， 指的是“一髮妻二平妻”；四妾，
古代男人娶三妻四妾， 主要的目的是為了享受歡樂和傳宗接代。 這種所謂的三妻四妾主要是指古代社會的一種婚姻制度。 是一種對女子的迫害。 同是喪偶， 男子再娶為續弦， 女子再嫁是失節。 男尊女卑， 女子只能依附於男子， 是社會制度的結果， 而這個結果又加劇了男女的等級分化， 於是出現了男子妻妾成群， 而女子只能從一而終的畸形的社會現象。
根據有關史料記載， 所謂三妻， 是指春秋時期， 齊國君主得一段佳話， 傳說當年齊國君主立後不決， 乃至朝野上下議論紛紛， 後來君主戲言稱立後三人， 而事未成則卒， 乃至史官未知其意，
中國古代的妻妾制度， 堪稱世界奇觀。 此一制度， 打從母系氏族消失那天起， 便開始萌芽， 然後茁壯成長、勢不可擋。 而用現代人的眼光來看， 中國古代的“妻妾制度”， 是一種極度沒有人性、極度殘忍無情的制度。 因為它將“階級”帶進了家庭、帶進了床帷， 帶進了枕邊， 也帶進了親情中間， 強行把血脈相連的一家人分成了壓迫和被壓迫的兩類。 這實在是對古代人性論莫大的嘲諷， 更是“仁恕”之道背後的黑色幽默。
其實中國古人很早就對妻妾制度提出了異議。 《易經》言：“二女同居， 其志不相得， 曰革。 ”然而， 遠見卓識和人性平等,強不過享樂主義和獨裁專制， 妻妾制度仍然存在， 並且發展出了一套完整的規矩。
現在很多人都說，
氏族社會時期， 國中有“媵制”， 這是一種氏族首領才有資格實行的婚姻制度。 即女兒出嫁時， 岳家必須以同姓侄女輩陪嫁。 陪嫁過去的姊妹或女奴， 自然屬於媵妾， 而姊妹媵妾的身份比女奴要高， 那就不必多說了。
再往後， 便正式出現了“妾”。 妾在家庭中， 雖然承擔著生兒育女的義務， 卻享受不了“妻”的待遇。 為什麼呢？最初的原因很簡單， 為妻的女子， 家庭出身都要高於妾。 妾一般都來自卑賤低下的家庭， 甚至是戰敗方奉獻的禮品。
因此， 妻為“娶”， 而妾為“納”， 娶妻時送到岳家的財物被稱為“聘禮”， 而納妾時給予的財物， 則被稱為“買妾之資”。
《春秋·谷梁傳》中說：“毋為妾為妻”。 就是說， 妾沒有資格扶正為妻， 有妾無妻的男人， 仍是未婚的“鑽石王老五”。 而嫡妻死了， 丈夫哪怕姬妾滿室，
妾的身份， 至此已經成了定局， 到唐宋， 更是成了鐵律。 《唐律疏議》明確規定：“妾乃賤流”、“妾通買賣”、“以妾及客女為妻， 徒一年半。 ”
假如將妾升為妻， 就是觸犯了刑律， 一但事發， 是要兩口子一齊服刑一年半的， 而且完了照樣得離異。 這樣的法律之下， 做姬妾的女人便已經不是人了， 丈夫或嫡妻淩虐姬妾， 也就成了家常便飯。
據《匯苑》記載：“妾， 接也， 言得接見君子而不得伉儷也。 ”原來妾不過是男女交接之用， 她們只能與丈夫親昵， 卻沒有資格稱夫妻。 而《禮記》中說：“妾合買者， 以其賤同公物也。 ”同樣是與丈夫共枕、為丈夫生育兒女， 妾的身份卻只不過是買來的物品。
除此之外， 中國古代還是一個絕對的階級社會、家長制社會， 兒女婚姻都要由父母決定。也許是為了從根本上杜絕青年男女、尤其是不同階層間的自由戀愛，法律條文就更要嚴格規定妻妾之分。
《禮記》還說：“奔者為妾，父母國人皆賤之”、“良賤不婚”。那就是說，假如小兒女們自由戀愛受阻，相約私奔的話，則女方沒有資格為妻，雙方家族都只認為她不過是一個妾而已。唐朝著名詩人白居易便就這種“奔者為妾”的社會現狀寫過一首長詩《井底引銀瓶》：
井底引銀瓶，銀瓶欲上絲繩絕。石上磨玉簪，玉簪欲成中央折。瓶沉簪折知奈何？似妾今朝與君別。憶昔在家為女時，人言舉動有殊姿。嬋娟兩鬢秋蟬翼，宛轉雙蛾遠山色。笑隨戲伴後園中，此時與君未相識。妾弄青梅憑短牆，君騎白馬傍垂楊。牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸。知君斷腸共君語，君指南山松柏樹。感君松柏化為心，暗合雙鬟逐君去。到君家舍五六年，君家大人頻有言。聘則為妻奔是妾，不堪主祀奉蘋蘩。終知君家不可住，其奈出門無去處。豈無父母在高堂？亦有親情滿故鄉。潛來更不通消息，今日悲羞歸不得。為君一日恩，誤妾百年身。寄言癡小人家女，慎勿將身輕許人！
一個好好的良家女子，只因為隨愛人私奔，便從此失去了為人妻的資格，“到君家舍五六年，君家大人頻有言。聘則為妻奔是妾，不堪主祀奉蘋蘩。”侍奉公婆丈夫五六年之久，都換不來男家的認可，她沒有資格參與家族祭祀，她生的兒子算不得夫家首選的繼承人。
從這個角度來看，古代妻妾制度所蹂躪的，不僅僅是這些誤終身的女子，愛她而無自主權的男人、以及她的兒子，都在這種制度下有苦難言。男子只能與父母認可的嫡妻同床異夢，眼巴巴地看著心愛的女人成為嫡妻的生育工具。
如果換一個角度看妻妾制度的話，就可以看到這個制度的前提就是男尊女卑。為什麼同是私奔，女子便為妾，男子便安然無恙？這是個什麼道理？——此外，在這種情形下成為男子嫡妻的女人，又能有多少幸福可言？
當然，在古代的禮法中，上至天子，下至百姓，男人納妾的數量是有嚴格規定的。《禮記》中說：“天子後立六宮，三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一禦妻”。《周禮》中說：“王之妃百二十人：後一人、夫人三人、嬪九人、世婦二十七人、女禦八十一人。”
天子可以擁有以皇后為首的一百二十個女人，皇后為嫡妻，她擁有單獨與皇帝相處的資格，其它嬪妃，也就是姬妾不能與丈夫獨處，而且是否能陪伴丈夫要經過皇后的批准。而這種制度在明清兩朝則更進一步：皇帝選中侍寢的妃嬪後，要將名單送給皇后審閱，假如皇后應允，便加蓋皇后印。假如皇后堅決不蓋此印，皇帝也往往沒有辦法。如想廢後、更換嫡室，那往往要影響皇帝的身後名譽，除了昏君，沒有誰願冒這個風險。
皇帝乃是天子，他的姬妾數目最多，天子以下的群臣，納妾的數目便在禮法上銳減：大夫只能納兩妾，士族只能納一妾。普通富民則要到嫡妻年過五十無子的時候才能納一妾。而且，所有的妾都不可以陪丈夫整夜，丈夫入睡後，她便必須離開。這個規矩對帝王的妾也一樣管用。不過，規矩歸規矩，歷史上朝野上下能夠照辦的沒有幾個。
妻妾制度，原本就是擁有財富特權男子的享樂方式，他們又豈能讓規矩約束手腳？於是，在“妾”之外，還有“姬”、“婢”、“伎”等等名目。每一個名目之後，都有一群生活在痛苦中的女子。因為無論是“姬”也好，是“婢”也好，還是“伎”也好，她們事實上就是沒有名分的“妾”，由於沒有法律地位，她們的遭遇連“妾”都不如。
據《國語》記載，春秋時期魯國大夫公父文伯去世，他的母親警告他的姬妾：舉行祭典有外人的時候，你們不准哭，也不准愁眉苦臉，更不准腫著眼睛給人看！可不能丟我兒子的臉，讓外人說他居然與姬妾有情！如果只是不與姬妾有情，那倒也罷了，何況更多的男子，都把姬妾視作取樂之具、任打任罵。不要說尋常人家如此，就是在皇宮大內，也不遑多讓。漢獻帝生母王美人，乃是五官中郎將的孫女，本是貴族小姐，但是她嫁的是皇帝，而且不幸為妾，那就只能在嫡妻皇后手下做奴做婢。她為丈夫漢靈帝生下了兒子劉協，惹得皇后妒火中燒，連產床都還沒有來得下，就被一杯毒藥葬送了性命。漢靈帝作為丈夫，並沒有把王美人當一回事，她不過是姬妾而已，所以何皇后有驚無險地過了關。而漢獻帝后來雖然成為皇帝，也不曾當真為母親報仇雪恨，王美人就此死得無聲無息。
北魏皇室更將殺妃視作理所當然。按規矩，太子生母必須自盡。那麼自然地，不會有哪個皇后願意去送死，所有無辜被殺的都是妃妾。在北魏皇宮，妃妾不但成了嫡妻的代孕工具，更成了嫡妻的替死鬼。
明朝的宮妃殉葬制度更是慘絕人寰，這些殉葬的女子，都是皇帝的姬妾，從來也沒有過一個嫡後。清朝初年，皇太極為爭奪大位，將父親努爾哈赤的大妃阿巴亥殉葬了，成了史書奇談。所有的人都議論皇太極逼宮殺繼母，為阿巴亥鳴不平。其實同時被逼殉的還有努爾哈赤的兩個姬妾，但卻沒有人關注她們的姓名和遭遇，為她們鳴冤。阿巴亥這個正妻死得冤，那麼，那些做姬妾的女人難道就不冤嗎？
厚妻薄妾，皇宮中這樣，官場上更是如此。唐代筆記小說裡，有一位名叫霍小玉的女子，她的父親是堂堂霍王，可是她的母親卻僅僅是王爺的“寵婢”，因此，在父親去世之後，她連女兒的資格都被剝奪，母女倆一起被霍王正式的妻妾以及正式妻妾所生的兒女趕出了王府，淪為娼妓，最終遇人不淑而鬱鬱而終。
由於法律以及社會觀念影響，古代大多數男子也並不把自己的“姬妾婢伎”當一回事。假如他們表現得把姬妾平等相待的話，反而會成為人們嘲笑的對象，認為他自甘墮落、缺乏品行。
唐朝的喬知之愛上了自己的婢女窈娘，由於她身份低賤，身為官員的喬知之不能娶她為妻，便甘願不婚。結果窈娘被武延嗣強奪。窈娘不甘受辱，就懷揣喬知之的情詩投井自盡。武延嗣遷怒于喬知之，竟將他誣陷入獄，家破人亡。然而，當時因為奪妻與奪妾是兩個概念，時人在指責武延嗣的同時，更覺得喬知之竟為婢女破家毫無意義。
其實，不論是三妻也好，四妾也罷，在古代男權的社會中，無疑都是男人泄欲的工具和床上的玩物，無疑都是在男人迫害下的一個群體，地位低下，生活悲慘，只不過三妻的境遇要比四妾好那麼一點罷了。當然，也有不少人家，妻子的境遇是不如姬妾的。
兒女婚姻都要由父母決定。也許是為了從根本上杜絕青年男女、尤其是不同階層間的自由戀愛，法律條文就更要嚴格規定妻妾之分。《禮記》還說：“奔者為妾，父母國人皆賤之”、“良賤不婚”。那就是說，假如小兒女們自由戀愛受阻，相約私奔的話，則女方沒有資格為妻，雙方家族都只認為她不過是一個妾而已。唐朝著名詩人白居易便就這種“奔者為妾”的社會現狀寫過一首長詩《井底引銀瓶》：
井底引銀瓶，銀瓶欲上絲繩絕。石上磨玉簪，玉簪欲成中央折。瓶沉簪折知奈何？似妾今朝與君別。憶昔在家為女時，人言舉動有殊姿。嬋娟兩鬢秋蟬翼，宛轉雙蛾遠山色。笑隨戲伴後園中，此時與君未相識。妾弄青梅憑短牆，君騎白馬傍垂楊。牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸。知君斷腸共君語，君指南山松柏樹。感君松柏化為心，暗合雙鬟逐君去。到君家舍五六年，君家大人頻有言。聘則為妻奔是妾，不堪主祀奉蘋蘩。終知君家不可住，其奈出門無去處。豈無父母在高堂？亦有親情滿故鄉。潛來更不通消息，今日悲羞歸不得。為君一日恩，誤妾百年身。寄言癡小人家女，慎勿將身輕許人！
一個好好的良家女子，只因為隨愛人私奔，便從此失去了為人妻的資格，“到君家舍五六年，君家大人頻有言。聘則為妻奔是妾，不堪主祀奉蘋蘩。”侍奉公婆丈夫五六年之久，都換不來男家的認可，她沒有資格參與家族祭祀，她生的兒子算不得夫家首選的繼承人。
從這個角度來看，古代妻妾制度所蹂躪的，不僅僅是這些誤終身的女子，愛她而無自主權的男人、以及她的兒子，都在這種制度下有苦難言。男子只能與父母認可的嫡妻同床異夢，眼巴巴地看著心愛的女人成為嫡妻的生育工具。
如果換一個角度看妻妾制度的話，就可以看到這個制度的前提就是男尊女卑。為什麼同是私奔，女子便為妾，男子便安然無恙？這是個什麼道理？——此外，在這種情形下成為男子嫡妻的女人，又能有多少幸福可言？
當然，在古代的禮法中，上至天子，下至百姓，男人納妾的數量是有嚴格規定的。《禮記》中說：“天子後立六宮，三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一禦妻”。《周禮》中說：“王之妃百二十人：後一人、夫人三人、嬪九人、世婦二十七人、女禦八十一人。”
天子可以擁有以皇后為首的一百二十個女人，皇后為嫡妻，她擁有單獨與皇帝相處的資格，其它嬪妃，也就是姬妾不能與丈夫獨處，而且是否能陪伴丈夫要經過皇后的批准。而這種制度在明清兩朝則更進一步：皇帝選中侍寢的妃嬪後，要將名單送給皇后審閱，假如皇后應允，便加蓋皇后印。假如皇后堅決不蓋此印，皇帝也往往沒有辦法。如想廢後、更換嫡室，那往往要影響皇帝的身後名譽，除了昏君，沒有誰願冒這個風險。
皇帝乃是天子，他的姬妾數目最多，天子以下的群臣，納妾的數目便在禮法上銳減：大夫只能納兩妾，士族只能納一妾。普通富民則要到嫡妻年過五十無子的時候才能納一妾。而且，所有的妾都不可以陪丈夫整夜，丈夫入睡後，她便必須離開。這個規矩對帝王的妾也一樣管用。不過，規矩歸規矩，歷史上朝野上下能夠照辦的沒有幾個。
妻妾制度，原本就是擁有財富特權男子的享樂方式，他們又豈能讓規矩約束手腳？於是，在“妾”之外，還有“姬”、“婢”、“伎”等等名目。每一個名目之後，都有一群生活在痛苦中的女子。因為無論是“姬”也好，是“婢”也好，還是“伎”也好，她們事實上就是沒有名分的“妾”，由於沒有法律地位，她們的遭遇連“妾”都不如。
據《國語》記載，春秋時期魯國大夫公父文伯去世，他的母親警告他的姬妾：舉行祭典有外人的時候，你們不准哭，也不准愁眉苦臉，更不准腫著眼睛給人看！可不能丟我兒子的臉，讓外人說他居然與姬妾有情！如果只是不與姬妾有情，那倒也罷了，何況更多的男子，都把姬妾視作取樂之具、任打任罵。不要說尋常人家如此，就是在皇宮大內，也不遑多讓。漢獻帝生母王美人，乃是五官中郎將的孫女，本是貴族小姐，但是她嫁的是皇帝，而且不幸為妾，那就只能在嫡妻皇后手下做奴做婢。她為丈夫漢靈帝生下了兒子劉協，惹得皇后妒火中燒，連產床都還沒有來得下，就被一杯毒藥葬送了性命。漢靈帝作為丈夫，並沒有把王美人當一回事，她不過是姬妾而已，所以何皇后有驚無險地過了關。而漢獻帝后來雖然成為皇帝，也不曾當真為母親報仇雪恨，王美人就此死得無聲無息。
北魏皇室更將殺妃視作理所當然。按規矩，太子生母必須自盡。那麼自然地，不會有哪個皇后願意去送死，所有無辜被殺的都是妃妾。在北魏皇宮，妃妾不但成了嫡妻的代孕工具，更成了嫡妻的替死鬼。
明朝的宮妃殉葬制度更是慘絕人寰，這些殉葬的女子，都是皇帝的姬妾，從來也沒有過一個嫡後。清朝初年，皇太極為爭奪大位，將父親努爾哈赤的大妃阿巴亥殉葬了，成了史書奇談。所有的人都議論皇太極逼宮殺繼母，為阿巴亥鳴不平。其實同時被逼殉的還有努爾哈赤的兩個姬妾，但卻沒有人關注她們的姓名和遭遇，為她們鳴冤。阿巴亥這個正妻死得冤，那麼，那些做姬妾的女人難道就不冤嗎？
厚妻薄妾，皇宮中這樣，官場上更是如此。唐代筆記小說裡，有一位名叫霍小玉的女子，她的父親是堂堂霍王，可是她的母親卻僅僅是王爺的“寵婢”，因此，在父親去世之後，她連女兒的資格都被剝奪，母女倆一起被霍王正式的妻妾以及正式妻妾所生的兒女趕出了王府，淪為娼妓，最終遇人不淑而鬱鬱而終。
由於法律以及社會觀念影響，古代大多數男子也並不把自己的“姬妾婢伎”當一回事。假如他們表現得把姬妾平等相待的話，反而會成為人們嘲笑的對象，認為他自甘墮落、缺乏品行。
唐朝的喬知之愛上了自己的婢女窈娘，由於她身份低賤，身為官員的喬知之不能娶她為妻，便甘願不婚。結果窈娘被武延嗣強奪。窈娘不甘受辱，就懷揣喬知之的情詩投井自盡。武延嗣遷怒于喬知之，竟將他誣陷入獄，家破人亡。然而，當時因為奪妻與奪妾是兩個概念，時人在指責武延嗣的同時，更覺得喬知之竟為婢女破家毫無意義。
其實，不論是三妻也好，四妾也罷，在古代男權的社會中，無疑都是男人泄欲的工具和床上的玩物，無疑都是在男人迫害下的一個群體，地位低下，生活悲慘，只不過三妻的境遇要比四妾好那麼一點罷了。當然，也有不少人家，妻子的境遇是不如姬妾的。