崇禎初年， 西北連年天災， 種地的農民顆粒無收， 饑寒交迫。 李自成此時還是朝廷驛站的一個普通驛卒， 負責養馬、送信等差事， 靠著一點微薄薪水， 家裡勉強能糊口。 可是屋漏偏遭連夜雨， 不久上頭傳來消息， 皇上為了省錢， 決定大範圍裁撤一批驛站。 據說崇禎算過帳， 驛站裁撤後， 一年能給朝廷省下來20多萬兩白銀。
崇禎做夢也沒想到， 他現在省下的20萬兩銀子， 日後卻讓他付出十倍百倍的代價。 李自成沒了飯碗， 豈能活活餓死。 1629年， 也就是崇禎繼位的第二年， 23歲的無業青年李自成揭竿而起， 聚眾起義， 從此成為了崇禎的死對頭。 在此後的15年裡， 李自成從一個瀕臨餓死的農夫， 變身為擁眾十萬的統軍大帥， 縱橫天下， 南征北戰， 崇禎的萬里江山最終斷送在他手裡。
雄才大略的李自成， 幾乎被所有人認為， 他會成為未來的新朝之主， 崇禎之後的江山， 非他莫屬。 因為， 他有著蓬勃的野心， 鐵一般堅強的意志， 和超人的膽略， 深沉的心機。 他幾度被朝廷打垮， 卻又神奇復活。 他勇猛無敵， 即使是曹文詔、孫傳庭等這樣的一流將帥， 最終都要倒在他的刀下， 世上仿佛已沒有任何人能阻止他向皇帝的寶座接近。
然而讓所有人瞠目結舌的事發生了。 歷經十五年血戰， 李自成攻克京師， 坐在了金鑾殿， 一切都和歷史中已經上演了無數次的草根逆轉一模一樣。 但是情況瞬間逆轉， 他在距離夢想一步之遙的地方倒了下來， 並且再沒有站起來。 萬眾翹首企盼的新朝已經建立，
問題出在哪裡？其實不難回答。 古人說， 天命無常， 有德者居之。 李自成文韜武略、兵強馬壯， 什麼都不缺， 就缺一個字：德。 他做過3件失德之事， 讓他與皇位失之交臂。 第一件就是誅殺義軍首領羅汝才。
第二件事， 冤殺袁時中。 袁時中也是義軍首領之一， 帶領的小袁營， 在明末義軍中軍紀最好， 從不擾民。 當時各路義軍為了保存實力，都不敢與清軍戰鬥。只有他主動出擊，兩次大敗清軍。但李自成為了吞併他的隊伍，也把他殺掉了。第三件事，就是眾所周知的在京師拷掠官紳、搶奪財產之事，三件失德之事讓他人心喪盡，失敗是不可避免的。