萬曆距沈萬三時代已兩百多年， 沈萬三仍是名滿天下， 婦孺皆知， 可見， 沈萬三確乎是一個具有轟動效應的人物。 為什麼大家叫他這樣一個古怪的名字呢?據董穀《碧裡雜存》等資料解釋， 明朝初年稱巨富為“萬戶”， 姓後加“萬”， 是當時對富人表示敬意的一種習慣稱法。 又， 當時人分五等， 曰：“奇、畸、郎、官、秀。 ”奇最低， 秀最高。 稱“秀”的人家產須在萬貫以上， 沈氏排行第三， 家有億萬資產， 故稱以沈萬三秀或沈萬三。 可見， 他的名字是尊稱、排行與戶等的合稱。 傳說中的江南首富沈萬三， 富得讓朱元璋都垂涎， 以至於招來殺身之禍，
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據董穀《碧裡雜存·沈萬三秀》記， 有一次， 朱元璋在月朔(即初一)日召見他， 給他一文錢要他生利， 從初二開始， 一文取兩文， 初三日取四文， 初四日取八文， 每天翻一倍， 亦即按等比級數增長， 以一月為期。 沈萬三不知就裡， 欣然接受。 哪知回家一算， 一月之後， 該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬九百十二文。 按， 洪武錢每一百六十文重一斤， 則共計三千三百五十五萬四千四百三十二斤。 沈氏雖富， 但哪裡經得起這樣的盤剝? 除了巧取， 還有豪奪。 有一次， 朱元璋召見沈萬三， 要他每年“獻白金千鋌， 黃金百斤”， 還命他造六百五十間廊房， 養數十“披甲馬軍”， 並對他的田產每畝征九鬥十三升的重稅。
今南京水西門外， 有座賽虹橋， 相傳為沈萬三兒媳所建。 明人記載， 沈萬三建造數橋之後， 很是得意， 便在家中炫耀。 誰知兒媳很不以為然， 便用私房錢悄悄建了一座橋。
“聚寶盆”的傳說 沈萬三何以富甲天下?民間有許多有趣的傳說。 清代著名文人褚人獲《堅瓠集·聚寶盆》載：沈萬山年輕的時候， 家裡貧窮， 有一天， 夢見一百多個身穿青衣的人求他救命。 第二天早上， 他見一漁翁捉了一百多隻青蛙， 準備剝剮了拿到市場上去賣。 萬三聯想到昨夜的夢，
張岱《明紀史闕》也有相同的記載，不同的是，在朱元璋欲誅而赦之後，沈萬山才交出聚寶盆，然後埋於城下的。
此外，還有烏鴉石、馬蹄金等很多神話似的傳說，不一而足。孔邇《雲蕉館紀談》記：“沈萬山，蘇州吳縣人也。家貧無產，以漁為生。一日飯畢，就水洗碗，碗忽墜水中。因撩之，不知碗之所在，但覺左右前後，累累如石彈，乃盡取之。識者曰：此烏鴉石也，一枚可得錢數萬。因以富。或曰：夏日仰臥漁船上，見北斗翻身，遂以布襴盛之，得一勺。及天明，有一老者引七人挑羅擔七條而至，謂曰：汝為我守之。言訖忽不見。啟視，皆馬蹄金也，以此致富。”
這些傳說都很有趣，既反映了民間的財富幻想，也顯示了人們對沈萬山暴富的迷惑不解，因此當然不是沈萬山富有的根源。 何以富甲天下? 沈萬三發財致富的真正原因，大致有以下三種說法。 一是墾殖說。
根據這些資料，專家們推測：沈萬三的父親從湖州南潯遷居到長洲縣東蔡村以後，辛勤耕作，充分開發了當地大片拋荒的肥沃田土。由於經營得法，占田日廣，沈家轉為招納佃戶、出租田地、雇用長短工和發放高利貸的大地主。到沈萬三兄弟掌管家業時，就已經擁有地跨數縣的良田。江南經濟發達，在宋元之際未受到什麼破壞，到元朝後期已為全國之冠。蘇州和杭嘉湖地區歷來是聞名全國的“糧倉”，素有“蘇湖熟、天下足”之說。沈萬三擁有田產數千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。而當時的北方，包括元大都(北京)在內所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三一定也是“售糧大戶”。可見，沈萬三家族主要是靠墾殖起家，輔以農產品交易，逐漸發展成為江南第一富豪的。
二是贈與說。 這些資料都說，沈萬三的財富，均得之于陸德原的贈與，事實果真如此嗎?明都穆所輯的《吳下塚墓遺文》中，收有一篇很不常見的《陸德原墓誌銘》，略謂：陸德原字靜遠，長洲甫裡(今甪直)人。家有資產，又得族田千畝。他在家鄉辦起了甫裡書院，被署為山長，曾捐資重建長洲縣學。調任徽州儒學教授後，又出資修州學。至元六年(1340)回蘇州買木料時病逝。有子八歲，長女贅徐元震，次女剛生三個月。這篇銘文出於陸氏同僚、儒學提舉黃晉之手，有力地證實陸氏並無出世當道士的事，況有入贅之婿、幼小之女，更無送財與外人的道理。 沈萬三很可能幫陸德原管過帳，購運過木材，甚或接受過一定的贈與，但全盤接受陸家財產，則可能是訛傳。
三是通番說。 這裡所說的“通番”，指的是海外貿易。據《吳江縣誌》載：“沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得。”孔邇《蕉館紀談》說沈萬三“乃變為海賈，遍走徽、池、甯(國)、太(倉)、常(州)、鎮(江)豪富間，轉輾貿易，致金數百萬，因以顯富”。著名歷史學家吳晗也說：“蘇州沈萬三之所以發財，是由於做海外貿易。”最有可能的情況是，沈萬三家族以墾殖為根本，可能接受過一些來歷不明的資產，並以此為資本開拓商業，並大膽通番，開展海外貿易，從而一躍而成為巨富。 沈氏家族敗落之謎 沈氏家族的沒落是個漸進的過程。第一次打擊大約在洪武三年(1370)至六年(1373)。 朱元璋統一天下後，沈家的日子自然不好過。即便是沈萬三已經不在人世，沈家也沒人充軍雲南，但經過這番折騰，沈家的財富也蝕減過半了。再加上朱元璋建立明朝之初，對江南富民採取了嚴苛的政策，多次強制遷徙，並課以重賦，從此之後，沈家也就一蹶不振了。
第二次打擊是在明洪武十九年(1386)的春天，沈萬三的兩個孫子(沈旺之子)沈至、沈莊先後入獄。《故沈伯熙(莊)墓誌銘》記：“洪武十九年春，兄至以戶役故，縲絏赴秋官，時伯熙亦獲戾京師，適與兄同系獄，入則抱其兄痛泣曰：‘吾兄素羸，不堪事，今乃至於斯耶!’既而伯熙先出，遂得疾甚，藥莫療……卒於京。” 沈至入獄的原因是逃避賦役，沈莊入獄則可能是涉嫌“胡黨”、逃避賦役而羈押至京，其事不小，連補帶罰，再加上兩兄弟最終都能出獄的上下打點，其數目也定在巨萬以上。 大約在同年，沈萬三的女婿陸仲和卻在劫難逃，被扣上“胡黨”的罪名滿門抄斬。 第三次打擊是在明洪武三十一年(1398)。 洪武二十六年(1393)，“藍黨”案發，藍玉被處死，株連則在全國蔓延。有一位叫王行的先生，曾兩次在沈家坐館，同沈家至少有三十年的交情，又兩次在藍玉家坐館，前後也有十多年之久。通過王行的關係，想在新朝找到靠山的沈家同藍家也有了交往。“藍黨”案發後，有人勸王行逃遁，這位迂腐先生說：“臨難無苟免。”結果以同謀罪被誅。
當時，沈萬三女婿顧學文因奪人之婦，仇家懷恨在心，藍玉事發後，仇家即以沈家同藍家的關係為據，誣告顧學文與藍玉通謀。在嚴刑逼供下，顧學文招認曾收到藍玉“鈔一萬五千貫”，為他購置糧米、綢緞等物，用來準備起事和賞人。
沈萬三苦心經營的巨大家業，就這樣急劇地衰落了。
張岱《明紀史闕》也有相同的記載，不同的是，在朱元璋欲誅而赦之後，沈萬山才交出聚寶盆，然後埋於城下的。
此外，還有烏鴉石、馬蹄金等很多神話似的傳說，不一而足。孔邇《雲蕉館紀談》記：“沈萬山，蘇州吳縣人也。家貧無產，以漁為生。一日飯畢，就水洗碗，碗忽墜水中。因撩之，不知碗之所在，但覺左右前後，累累如石彈，乃盡取之。識者曰：此烏鴉石也，一枚可得錢數萬。因以富。或曰：夏日仰臥漁船上，見北斗翻身，遂以布襴盛之，得一勺。及天明，有一老者引七人挑羅擔七條而至，謂曰：汝為我守之。言訖忽不見。啟視，皆馬蹄金也，以此致富。”
這些傳說都很有趣，既反映了民間的財富幻想，也顯示了人們對沈萬山暴富的迷惑不解，因此當然不是沈萬山富有的根源。 何以富甲天下? 沈萬三發財致富的真正原因，大致有以下三種說法。 一是墾殖說。
根據這些資料，專家們推測：沈萬三的父親從湖州南潯遷居到長洲縣東蔡村以後，辛勤耕作，充分開發了當地大片拋荒的肥沃田土。由於經營得法，占田日廣，沈家轉為招納佃戶、出租田地、雇用長短工和發放高利貸的大地主。到沈萬三兄弟掌管家業時，就已經擁有地跨數縣的良田。江南經濟發達，在宋元之際未受到什麼破壞，到元朝後期已為全國之冠。蘇州和杭嘉湖地區歷來是聞名全國的“糧倉”，素有“蘇湖熟、天下足”之說。沈萬三擁有田產數千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。而當時的北方，包括元大都(北京)在內所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三一定也是“售糧大戶”。可見，沈萬三家族主要是靠墾殖起家，輔以農產品交易，逐漸發展成為江南第一富豪的。
二是贈與說。 這些資料都說，沈萬三的財富，均得之于陸德原的贈與，事實果真如此嗎?明都穆所輯的《吳下塚墓遺文》中，收有一篇很不常見的《陸德原墓誌銘》，略謂：陸德原字靜遠，長洲甫裡(今甪直)人。家有資產，又得族田千畝。他在家鄉辦起了甫裡書院，被署為山長，曾捐資重建長洲縣學。調任徽州儒學教授後，又出資修州學。至元六年(1340)回蘇州買木料時病逝。有子八歲，長女贅徐元震，次女剛生三個月。這篇銘文出於陸氏同僚、儒學提舉黃晉之手，有力地證實陸氏並無出世當道士的事，況有入贅之婿、幼小之女，更無送財與外人的道理。 沈萬三很可能幫陸德原管過帳，購運過木材，甚或接受過一定的贈與，但全盤接受陸家財產，則可能是訛傳。
三是通番說。 這裡所說的“通番”，指的是海外貿易。據《吳江縣誌》載：“沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得。”孔邇《蕉館紀談》說沈萬三“乃變為海賈，遍走徽、池、甯(國)、太(倉)、常(州)、鎮(江)豪富間，轉輾貿易，致金數百萬，因以顯富”。著名歷史學家吳晗也說：“蘇州沈萬三之所以發財，是由於做海外貿易。”最有可能的情況是，沈萬三家族以墾殖為根本，可能接受過一些來歷不明的資產，並以此為資本開拓商業，並大膽通番，開展海外貿易，從而一躍而成為巨富。 沈氏家族敗落之謎 沈氏家族的沒落是個漸進的過程。第一次打擊大約在洪武三年(1370)至六年(1373)。 朱元璋統一天下後，沈家的日子自然不好過。即便是沈萬三已經不在人世，沈家也沒人充軍雲南，但經過這番折騰，沈家的財富也蝕減過半了。再加上朱元璋建立明朝之初，對江南富民採取了嚴苛的政策，多次強制遷徙，並課以重賦，從此之後，沈家也就一蹶不振了。
第二次打擊是在明洪武十九年(1386)的春天，沈萬三的兩個孫子(沈旺之子)沈至、沈莊先後入獄。《故沈伯熙(莊)墓誌銘》記：“洪武十九年春，兄至以戶役故，縲絏赴秋官，時伯熙亦獲戾京師，適與兄同系獄，入則抱其兄痛泣曰：‘吾兄素羸，不堪事，今乃至於斯耶!’既而伯熙先出，遂得疾甚，藥莫療……卒於京。” 沈至入獄的原因是逃避賦役，沈莊入獄則可能是涉嫌“胡黨”、逃避賦役而羈押至京，其事不小，連補帶罰，再加上兩兄弟最終都能出獄的上下打點，其數目也定在巨萬以上。 大約在同年，沈萬三的女婿陸仲和卻在劫難逃，被扣上“胡黨”的罪名滿門抄斬。 第三次打擊是在明洪武三十一年(1398)。 洪武二十六年(1393)，“藍黨”案發，藍玉被處死，株連則在全國蔓延。有一位叫王行的先生，曾兩次在沈家坐館，同沈家至少有三十年的交情，又兩次在藍玉家坐館，前後也有十多年之久。通過王行的關係，想在新朝找到靠山的沈家同藍家也有了交往。“藍黨”案發後，有人勸王行逃遁，這位迂腐先生說：“臨難無苟免。”結果以同謀罪被誅。
當時，沈萬三女婿顧學文因奪人之婦，仇家懷恨在心，藍玉事發後，仇家即以沈家同藍家的關係為據，誣告顧學文與藍玉通謀。在嚴刑逼供下，顧學文招認曾收到藍玉“鈔一萬五千貫”，為他購置糧米、綢緞等物，用來準備起事和賞人。
沈萬三苦心經營的巨大家業，就這樣急劇地衰落了。