自唐代遣唐使以來， 中日兩國關係逐漸發生了微妙變化。 日本逐漸從向中國學習、遣使示好， 轉而自立門戶、反客為主。 到明代倭寇屢屢騷擾東南沿海時， 中日兩國關係已經開始惡化。 那麼， 在明代之前的元代， 兩國之間又是何種關係呢？
“元曲四大家”之一白朴， 曾作有《木蘭花慢》詞一首， 詞中提到“伏波勳業照青編。 薏苡又何冤？笑葺爾倭奴， 抗衡上國， 挑禍中原。 分明一盤棋勢， 漫教人、著眼看師言。 為問鶤鵬瀚海， 何如雞犬桃源。 ”詞中有“倭奴”二字， 又稱其“抗衡上國”云云， 顯然說明在元代， 中日兩國即有不睦乃至戰事了。 所謂“伏波勳業”， 是以漢代伏波將軍馬援征伐越南事， 概指元軍諸將東征日本。 整首詞隱約表達了元代征伐日本的戰事， 但“薏苡又何冤”之句又是何意呢？這就需要進一步聯繫《元史》， 來作一番史料探尋與揣摩了。
據《元史》卷二○八《外夷一》載：“日本在東海之東， 古稱倭奴國。 或雲惡其舊名， 故改名日本”。 事實上， 白樸詞中所言的“倭奴”古名， 源自漢代。 西元57年， 日本列島南部的“倭王”遣使朝貢， 欲借臣屬於漢王朝樹立自己權位和王位， 故求漢皇賜封， 而光武帝賜其為“倭奴王”。 直到唐代鹹亨年間， 這受封于漢朝的“倭奴國”才改稱“日本”，
繼續查閱《元史》， 不難發現， 白樸詞中的中日之戰， 有過兩次， 且發生在元世祖忽必烈在位期間。 原本， 忽必烈沒有打算東征日本， 至元三年到九年間(1266—1269)， 還屢屢派使臣出使日本， 有通好睦鄰之意。 當時， 對於鐵蹄踏遍歐亞、一條馬鞭征服世界的大元帝國而言， 根本沒有把彈丸之地的日本國放在眼裡， 以為日本必將臣服。 於是乎， 他沒有揮動馬鞭進軍， 而是派遣使臣去通好了事。
豈料好幾次使臣東渡， 要麼因風浪巨大無法抵達， 要麼則因日本方面不作回應而不了了之， 到後來， 日本更直接拒絕忽必烈的使臣登陸， 並明確聲稱不會向元朝納貢稱臣。 忽必烈原本只是圖一“虛名”， 讓所謂“海內之國無不臣服”的聲名成為事實，
至元十一年(1274)十月三日， 元軍大小戰艦900艘、28000名士兵、15000名水手等， 在都元帥蒙古人忻都、左副元帥高麗人洪茶丘、右副元帥山東人劉複亨等的率領下進攻日本。 高麗國王也派金方慶率領大軍隨同出征。 這次戰役以元軍佔領日本兩島後， 又莫名奇妙地撤軍而草草結束。 至元十八年(1281)， 元軍再次東征日本， 用兵達十萬之眾。 而這一次則更為詭異， 因為海上突起風暴， 元軍尚未登陸， 已全軍覆沒。 還有一種說法， 則是稱元軍諸將不和， 無法統令行軍， 最終不得不以全線撤軍收場。
“薏苡”的典故， 仍是出自漢代伏波將軍馬援的史事。 《後漢書》卷二十四《馬援傳》稱， 馬援征伐越南時， 曾聽說當地有一種“薏苡”的植物， 其果實(即薏仁)可食用， 有輕身健體的功效；服用後還可以避南方瘴氣之害。 於是歸國途中， 他便將這種植物的種子載了整整一車回來， 以便在國內種植推廣。 可當時卻有大臣向皇帝誣告， 稱馬援載回國的車子裡， 曾經載有滿滿一車的珠寶。 白樸詞中的“薏苡又何冤”， 正是以馬援之冤代指元軍內部的猜忌失和， 也間接地暗示了元軍東征日本失敗之因。
此後，忽必烈雖還有東征之意，但因種種客觀原因，及群臣諫勸，最終未能再舉戰事。元朝人大都認為，沒有必要為此彈丸之國大興討伐之事；且元軍只擅騎兵攻伐，並不擅海上征戰。白朴曾作有《西江月》詞一首，為之感歎道：“白石空銷戰骨，清泉不洗飛埃。五雲多處望蓬萊，鞭石誰能過海。”
此後，忽必烈雖還有東征之意，但因種種客觀原因，及群臣諫勸，最終未能再舉戰事。元朝人大都認為，沒有必要為此彈丸之國大興討伐之事；且元軍只擅騎兵攻伐，並不擅海上征戰。白朴曾作有《西江月》詞一首，為之感歎道：“白石空銷戰骨，清泉不洗飛埃。五雲多處望蓬萊，鞭石誰能過海。”