司馬懿被任命鎮守南線， 都督荊州、豫州軍事， 駐宛城（今南陽）。 這一條戰線， 曾是赤壁之戰的生命線， 後來由曹仁鎮守， 又是與關羽襄樊之戰的最前沿， 在三國時期一直是戰略要衝。
這次任命， 對司馬懿有里程碑式的意義。 從此， 司馬懿涉足軍事， 手握兵權， 在朝中分量日重， 最終完成由重臣到權臣的轉變。
司馬懿上任督軍， 很快展示了他的軍事才能， 創造了三國經典戰役的又一神話。
司馬懿鎮守的前線正好位於魏蜀吳三國交界地帶。
宛， 在南陽盆地北部， 北依伏牛山， 為洛陽門戶；東靠桐柏山， 接壤東吳重鎮江夏；西北與長安被秦嶺阻隔；向西越過大巴山通往漢中；南面一馬平川， 經過襄陽直指南郡。 三面高山， 像懷抱， 給宛城以安全感， 只有南面容易受到東吳威脅。 曹叡派司馬懿鎮守宛城， 主要意圖也是對抗東吳。 但是， 不能忽視的是， 在大巴山和秦嶺之上，
這三座城池， 分別是房陵、上庸、西城， 行政區劃上屬於漢中， 被稱為“東三郡”。
給司馬懿帶來麻煩的， 正是這東三郡。
三郡曾經歸蜀國所有，
孟達， 字子度， 扶風人。 孟達原為劉璋部下， 後背叛劉璋， 引狼入室， 做帶路党， 幫助劉備竊取益州。 襄樊之戰後， 他獻東三郡， 投降曹魏， 深受曹丕賞識。 曹丕拜孟達為散騎常侍、建武將軍， 封平陽亭侯， 任命為新城太守。 甚至把他召到洛陽， 和他出則同車， 入則共輦。
曹丕厚待孟達， 引起魏國大臣不滿。 司馬懿是表現最為強烈的一個， 他多次向曹丕進諫， 認為孟達先事劉璋， 後投劉備， 再降魏國， 是不折不扣的投機分子， 不適合委以邊疆重任。 劉曄也認為孟達貪圖小利， 不是忠義之人， 不能信任。 但曹丕不聽。
揣測曹丕的用意， 大約是借孟達收買人心， 希望蜀吳兩國更多的邊將投誠。
曹丕駕崩後， 孟達知道魏國反對他的人很多， 終日惶惶， 不知該如何是好。
正在這時， 蜀國丞相諸葛亮伸來了橄欖枝。
興複漢室是諸葛亮孜孜以求的目標， 是蜀國的最高綱領。
諸葛亮出山時， 曾為劉備制定了一個著名的隆中對策。 規劃的北伐路線有兩條：一條是出秦嶺， 佔據關中；另一條是出荊州， 直抵宛洛。 荊州丟失後， 這條規劃只能跛足前行。 現如今如果能有一支軍隊從上庸、房陵殺向宛洛， 也是不錯的選擇。 於是， 諸葛亮在出師北伐的同時， 著力策反孟達。
孟達是心胸高傲之人，唯有對諸葛亮敬佩有加。諸葛亮利用這一點，派人給孟達送信，談交情，敘友情，表示不會追究孟達背叛的責任。孟達將信將疑，搖擺不定，但已有歸蜀的意思。
為了儘快促成孟達歸順，諸葛亮決定釜底抽薪。孟達跟魏興太守申儀不和，諸葛亮故意把孟達打算降蜀的消息洩露給申儀。申儀不敢怠慢，馬上遣人報告給司馬懿。孟達得知消息洩露，更加惶恐，只好下定決心，叛魏降蜀。
司馬懿督軍荊州、豫州，新城正在他的軍事範圍。
司馬懿決定先穩住孟達，避免打草驚蛇。
司馬懿給孟達寫了封信，大意說：文帝很信任你，對你委以重任，放在邊疆，作為抵禦蜀國的屏障。反觀蜀國，對你切齒痛恨，一直想置你於死地。諸葛亮過去拿你沒有辦法，現在用盡心機，鼓動你歸降，就是要引誘你，報你當年叛蜀之仇。如果你答應降蜀，將把自己置身於危險境地。
孟達果然是搖擺人士，被司馬懿花言巧語迷惑，又猶豫不決起來。
諸葛亮深知他的性格，怕他反復，不斷督促他儘快舉兵歸順，並提醒他防範司馬懿突然襲擊。
首鼠兩端，終究不是辦法。時間不等人，必須做出決斷了！再三權衡後，孟達給諸葛亮回信，表示已經下定了決心。
他在信中透露了自己的如意算盤：
司馬懿駐軍宛城，離洛陽八百里，離我的新城一千二百里。得知我起事的消息，上奏天子，得到允許方可發兵。如此往來反復，及至魏軍兵臨城下，已經是一個月以後的事情了。那時我已備戰充分，各項軍事部署充分妥當，城防鞏固牢靠，魏軍遠途奔襲，勝負難料。何況，新城地域縱深，地勢險要，道路艱難，司馬懿必定不會親自前來。如若派其他將領來攻，我更能穩操勝券了。
為穩妥起見，他請求諸葛亮支援接應。
諸葛亮接到他的信，叫苦不迭。俗話說“兵者，詭道也。”孟達以常情常理推算司馬懿，無疑是坐著不動等著挨打，定然凶多吉少。他粗略計算一下，即使當即派兵援助，恐怕已經來不及了，只有祈禱孟達好運。
如果是諸葛亮跟司馬懿鬥智，二人會棋逢對手，孟達還差得很遠。
關於怎樣對付孟達，司馬懿軍帳裡那些將領們也爭論不休。有人認為，孟達尚在猶豫徘徊，這時候應以攻心為上，盡力拉攏爭取。有人建議，新城郡易守難攻，魏軍糧食不多，應該等後援充盈，再發兵不遲。
幸好司馬懿並不糊塗，他力排眾議，說：對手舉棋不定的時候，正是守備鬆懈的時候。一旦等他們安排停當，再進攻就困難了。
司馬懿拍板定案。兵貴神速，他沒有按常規表奏天子，等待朝廷指令，而是特事特辦，先斬後奏，親自帶兵日夜兼程，在陡峭險惡的山麓中緊急行軍，一天走兩天的路，只用八天時間，就到了新城郡治所上庸城下。
這一條線，穿越著名的武當山，深入大巴山，峰巒迭翠，險崖瀑飛，錦石溪流，雲遮霧繞，林木蔥郁，風景宜人。但司馬懿和他的軍隊，毫無心情欣賞美景，他們直撲目標，給孟達來了個措手不及。
孟達還在為舉兵的事進行具體安排時，登城一望，城下黑壓壓全是魏兵。
這太不可思議了！
沒等孟達迷瞪過來，魏軍就像漢水潮湧一樣湧向城池。司馬懿身先士卒，親臨城下指揮作戰，從八個方向攻城。孟達也算是有軍事才能的人，一邊頑強抵抗，一邊向蜀、吳兩國求救。可惜兩個國家在附近都沒有大量駐軍，只能派小股部隊救援。司馬懿早有準備，將援軍截擊在半路，同時以更猛烈的攻勢攻打上庸城。
十六天后，孟達手下部將見大勢已去，開門投降。孟達被殺，傳首洛陽。
兵不厭詐、先斬後奏、先發制人、出其不意、速戰速決，是這場戰爭的軍事智慧。司馬懿運用嫺熟，一點也不像沒有作戰經驗的新手。
司馬懿一戰成名，一躍成為一流戰將，可以和當世任一高手相提並論，決戰沙場。
孟達是心胸高傲之人，唯有對諸葛亮敬佩有加。諸葛亮利用這一點，派人給孟達送信，談交情，敘友情，表示不會追究孟達背叛的責任。孟達將信將疑，搖擺不定，但已有歸蜀的意思。
為了儘快促成孟達歸順，諸葛亮決定釜底抽薪。孟達跟魏興太守申儀不和，諸葛亮故意把孟達打算降蜀的消息洩露給申儀。申儀不敢怠慢，馬上遣人報告給司馬懿。孟達得知消息洩露，更加惶恐，只好下定決心，叛魏降蜀。
司馬懿督軍荊州、豫州，新城正在他的軍事範圍。
司馬懿決定先穩住孟達，避免打草驚蛇。
司馬懿給孟達寫了封信，大意說：文帝很信任你，對你委以重任，放在邊疆，作為抵禦蜀國的屏障。反觀蜀國，對你切齒痛恨，一直想置你於死地。諸葛亮過去拿你沒有辦法，現在用盡心機，鼓動你歸降，就是要引誘你，報你當年叛蜀之仇。如果你答應降蜀，將把自己置身於危險境地。
孟達果然是搖擺人士，被司馬懿花言巧語迷惑，又猶豫不決起來。
諸葛亮深知他的性格，怕他反復，不斷督促他儘快舉兵歸順，並提醒他防範司馬懿突然襲擊。
首鼠兩端，終究不是辦法。時間不等人，必須做出決斷了！再三權衡後，孟達給諸葛亮回信，表示已經下定了決心。
他在信中透露了自己的如意算盤：
司馬懿駐軍宛城，離洛陽八百里，離我的新城一千二百里。得知我起事的消息，上奏天子，得到允許方可發兵。如此往來反復，及至魏軍兵臨城下，已經是一個月以後的事情了。那時我已備戰充分，各項軍事部署充分妥當，城防鞏固牢靠，魏軍遠途奔襲，勝負難料。何況，新城地域縱深，地勢險要，道路艱難，司馬懿必定不會親自前來。如若派其他將領來攻，我更能穩操勝券了。
為穩妥起見，他請求諸葛亮支援接應。
諸葛亮接到他的信，叫苦不迭。俗話說“兵者，詭道也。”孟達以常情常理推算司馬懿，無疑是坐著不動等著挨打，定然凶多吉少。他粗略計算一下，即使當即派兵援助，恐怕已經來不及了，只有祈禱孟達好運。
如果是諸葛亮跟司馬懿鬥智，二人會棋逢對手，孟達還差得很遠。
關於怎樣對付孟達，司馬懿軍帳裡那些將領們也爭論不休。有人認為，孟達尚在猶豫徘徊，這時候應以攻心為上，盡力拉攏爭取。有人建議，新城郡易守難攻，魏軍糧食不多，應該等後援充盈，再發兵不遲。
幸好司馬懿並不糊塗，他力排眾議，說：對手舉棋不定的時候，正是守備鬆懈的時候。一旦等他們安排停當，再進攻就困難了。
司馬懿拍板定案。兵貴神速，他沒有按常規表奏天子，等待朝廷指令，而是特事特辦，先斬後奏，親自帶兵日夜兼程，在陡峭險惡的山麓中緊急行軍，一天走兩天的路，只用八天時間，就到了新城郡治所上庸城下。
這一條線，穿越著名的武當山，深入大巴山，峰巒迭翠，險崖瀑飛，錦石溪流，雲遮霧繞，林木蔥郁，風景宜人。但司馬懿和他的軍隊，毫無心情欣賞美景，他們直撲目標，給孟達來了個措手不及。
孟達還在為舉兵的事進行具體安排時，登城一望，城下黑壓壓全是魏兵。
這太不可思議了！
沒等孟達迷瞪過來，魏軍就像漢水潮湧一樣湧向城池。司馬懿身先士卒，親臨城下指揮作戰，從八個方向攻城。孟達也算是有軍事才能的人，一邊頑強抵抗，一邊向蜀、吳兩國求救。可惜兩個國家在附近都沒有大量駐軍，只能派小股部隊救援。司馬懿早有準備，將援軍截擊在半路，同時以更猛烈的攻勢攻打上庸城。
十六天后，孟達手下部將見大勢已去，開門投降。孟達被殺，傳首洛陽。
兵不厭詐、先斬後奏、先發制人、出其不意、速戰速決，是這場戰爭的軍事智慧。司馬懿運用嫺熟，一點也不像沒有作戰經驗的新手。
司馬懿一戰成名，一躍成為一流戰將，可以和當世任一高手相提並論，決戰沙場。