吳聘病故的消息震驚了安吳堡， 也震驚了吳氏所屬商號裡所有的人。
吳尉斌第一反應是急急匆匆趕到東大院， 查看了已入殮于棺中的吳聘， 不由得長歎一聲滴下眼淚來。 他與吳尉文是一母所生， 其父吳汝英生前疼愛哥哥吳尉文刺傷了他的自尊心， 在兄弟間無形中產生了隔閡。 各自成家後， 吳尉文事業蒸蒸日上， 幹啥成啥， 吳汝英越發器重長子， 在他六十大壽時， 親自宣佈由吳尉文繼承家業。 吳尉文當時剛剛三十五歲， 為了保證吳尉文行走江湖有可靠後盾， 官拜議敘布政使的吳汝英花十萬兩白銀，
周瑩見吳尉斌哀痛絕不亞於自己， 心想， 親不親一家人， 二叔公終歸是相公至親， 我對他是不是太過忌憚了?想到這兒， 準備上前勸慰， 房中書在其身後輕聲提醒說：“少奶奶請止步， 二爺的性格你不甚瞭解， 最好不要勸慰他， 以免……”
房中書還沒把話說完， 吳尉斌突然一仰頭， 抬手擦了一下雙眼， 立即淚止如初， 轉身便退出了靈堂， 因為靈堂外傳來喊聲：“三爺四爺五爺到——”顯然， 吳尉斌不想在自己三個弟弟面前表現出失魂落魄的樣兒。 小輩終歸是小輩， 長輩能步入小輩靈堂， 已是給小輩最大的臉面了。
吳尉武、吳尉夢、吳尉龍在周瑩陪伴下， 看了看吳聘遺容後， 吳尉武說：“人死不能複生， 侄媳要節哀順變。
弟兄四人退出靈堂後， 周瑩看了看吳聘的遺體哽咽道：“釘棺吧!”
“釘棺——”王堅一聲令下， 吳聘的靈棺被合住， 十幾顆木釘很快釘入楔孔， 一塊紅布轉眼覆蓋住了漆黑發亮的棺木， 棺頭那個二尺大的金“福”字， 在燭光照耀下， 像一個哭著的人臉， 給整個靈堂增添了幾分令人膽寒心怯的陰冷感覺。 狗娃子猛撲在棺木上， 號啕道：“少爺， 你走了， 我該咋活呀!”
二娘悄悄走了過去， 拉了狗娃子一下說：“兄弟， 不要哭壞了身子骨， 少奶奶許多事還等你去做呢!”
周瑩悄然走出靈堂， 獨自回到自己那幢變得空蕩淒涼、一年前才點亮洞房花燭的新房裡。 淚已哭幹的她， 無力地倒在炕上， 睜大一雙失去往日光彩的鳳睛，
昏昏沉沉中， 周瑩感到有人在移動她的身體， 並感到有人為她蓋上被子， 她想睜開眼看一看是誰， 可是極度的困倦， 苦澀疲憊的眼皮硬是不聽指揮地鎖閉著。
第二天一早醒來， 周瑩第一句話就問：“昨夜誰來過?”丫鬟紅玉回答：“王武師來過兩次。 ”
她沒再說什麼， 洗完臉草草梳理了一下頭髮， 便與紅玉向吳聘靈堂走去。 她要為吳聘點最後一炷香， 燒最後一次冥錢火紙， 好讓他安心上路， 去與他爸做伴。
自沖喜嫁進吳家， 一年來， 她是在呼吸藥的苦辛氣味中度過，
她信佛信神也信命， 她想過許多次， 命裡註定了的事， 她是無法做出選擇和抗拒的。 她心裡清清楚楚， 吳聘活著時還能說說體己話兒， 哄哄自己， 但現在他撒手走了， 男歡女愛的愉悅， 生兒育女的企盼， 對她來講， 已是一種夢幻世界中的縹緲畫面。 吳氏家族的財富與權勢， 為她鑄造起的是一座真正的生命囚牢， 而不是外人所羡慕想像的充滿歡愉和甜蜜、榮華富貴的宮殿。 在生命的囚牢裡， 她拼搏了一年， 原有的自信和企盼， 一點點被無情的現實所粉碎。 公爹死于非疾非病的災難，丈夫死于悲痛欲絕與久病不治的絕望，是天意，是她無法抗拒的天意，她還能為明天的吳氏家族做出怎樣的犧牲呢？她在糾纏不清的思緒中睡了一夜，現在又一次出現在靈堂上時，她已沒有了眼淚，也沒有了昨日揪心扯肺般的悲痛欲絕，她沒有扯下頭頂的孝布掩蓋自己的真實面目，而是機械地跪在棉墊上，把金箔冥錢火紙點燃，把火香插進裝滿麥粒的陶盆，然後叩拜下去。
所有在場人的眼球，隨著她的一舉一動而轉動。他們知道，吳氏家族東大院的天如今已是她的天，地已是她的地，人也變成了她的奴僕。她的言行，決定著他們的言行，儘管她還那樣年輕，還缺乏真正的人生經驗，甚至還沒能具有不怒自威的威懾力，但誰能否認她是安吳堡未來命運的掌門人呢？
周瑩站了起來，一手握住一根棍上纏滿白紙的柳木哭喪棒，轉身向靈堂外走去。隨著她的走動，起靈的呐喊聲傳進人們耳鼓，吹鼓手們賣力地吹奏出的哀樂悲曲，在晨陽未升的空中回蕩。
靈柩抬出宅門時，四十天前為公爹吳尉文摔過瓦盆的周瑩，又一次抱起裝滿火紙灰燼的瓦盆，行使她既為妻又為孝子的權利了。她雙手端起瓦盆，面對棺頂臥著一隻雄雞的吳聘靈柩跪地三叩頭後，突然高聲喊道：“相公，為妻送你上路啦——”瓦盆擲地發出砰的碎裂聲，使送靈的人們震驚，他們有生以來，還是第一次聽到摔盆人發出這如泣如怨、如吼如訴的呐喊聲。安吳堡的人們事後則議論說：“少奶奶是個不尋常的女人，是個有膽有識的女人啊!”
吳聘的葬禮進行了七天，規模自然無法與他爸的葬禮相提並論，因為他活著既沒有創造過什麼業績，也沒有得到什麼皇帝封賜，他僅是一個富家子弟，一個僅有著涇陽縣候補郎中頭銜、但還沒走進社會便走完他短暫人生路程的年輕人，他生前死後能有一個美若天仙的女
人陪伴度過一年時光並送他上路，足以令他感到欣慰和滿足了。他不會忘記，他能多活一年的秘密，正是由於有了一個懂醫知禮、對他體貼入微的妻子，才使他享受到了一個男人應有的人生樂趣。也正因此，在他行將西行的最後一刻，昏迷多天的他突然睜開眼睛，伸出哆嗦無力的手，慢慢拉住周瑩的衣袖，斷斷續續地說：“吳氏家族的來日……商事……家事……你要撐起來呀……”說完他才合住了眼睛。他死得應該沒有多大遺憾了。
送走了公爹又送走了丈夫，周瑩並沒因此失去生活的勇氣。吳聘入土第三天，她召來了駱榮、房中書、王堅、史明問道：“與老爺一道遇難的十二個人的喪事辦完至今，你們並沒告訴我最後料理結果，我想知道，他們家眷可曾提出過啥要求?”
王堅說：“武師秦甲、劉炳文等五人父母年邁，孩子又多，拖累大，給他們每家的兩千兩銀子，維持不了多久。少奶奶是不是考慮……”
周瑩接住話茬說：“當時給每家兩千兩銀子，主要是讓他們家人先辦喪事，入土為安後再做計較。老爺、少爺喪事今已料理，請房叔把治喪花銷結算出來後，再把安吳堡內現有實際財產銀兩等詳數列冊交我過目，我心中有了數，下一步棋咋走，就有了底。堡外的事，短時間內不會出現啥動靜，現在我們要考慮的當務之急是咋樣處理堡內的事。我估計，出不了幾日，西、南、北、中四院就會向我發難，讓我表態由哪一個院的小輩來承繼吳聘，以繼吳氏家業。此事關係重大，牽一髮而動全身，處理得好，安吳堡相安無事，處理不好，安吳堡內訌即起，後果將會不堪設想。我想在此之前，抓緊時間，把老爺在時遺留下來、沒處理完的大小事情妥善處理完，好集中精力準備應對可能發生的急迫問題。”
“二百五十畝地共需多少銀兩?”
“當初雙方協商每畝五十八兩官銀。”
“現在呢?”
“對方沒提出新的報價。”
“安吳堡現有多少官銀?”
“帳面為一百三十九萬兩。”
“你們可實地踏勘過?”
“駱總管和老爺生前曾看過。”
“駱叔，你認為可買不可買?”
“買。”駱榮說，“我估摸，兩年後，那塊地價最少也會翻一番。”
“既如此就定下來，由駱叔負責辦理過戶手續。”
“老爺在時，為安吳堡定制的一批刀槍劍戟武器，近日將交貨。”史明說，“少奶奶決定，這批武器還要不要?”
“安吳堡的武裝只能加強不能削弱。”周瑩果斷地說，“周邊土匪山賊時時為患，沒有力量保衛自己咋成。當初是誰經手辦的這宗買賣?”
“是老爺命我辦理的。”史明回答。
“那你就辦到底吧。”周瑩轉向房中書說，“房叔，購武器的銀兩如數給史武師好了。”
駱榮這時開口道：“老爺在時，曾答應給龍泉書院捐銀四萬兩做修繕費，少奶奶看咋辦?”
“老爺答應過的事，我們不能因人故而不認帳，若那樣，安吳堡還有啥誠信可言?派人
照數把銀兩送交龍泉書院。”
“明天我就讓人送銀過去。”“還有啥事?”
“已故武師們的家眷生活如何料理?”史明再次提出新問題。
周瑩忍不住笑道：“說了東忘了西。史武師不再提，我還真會忘在腦後呢!你們看這樣處理好不好?與老爺一同遇難的人，除已撥兩千銀兩外，根據他們遺屬實際人數，每人再給一千兩。家中無地戶按人頭就近給買地一畝，以使他們生活有保障。武師家在農村、若無土地者一視同仁，家在縣城無生活來源保障的，可再增發五百兩。這樣，對死去和活著的人都是一種安慰和交代。”
王堅說：“碰到少奶奶這樣的主子，下人活著也有勁頭，死也會安心。”
駱榮點頭說：“老爺沒看錯，為吳氏娶了一個活菩薩，他在天之靈可安息了。”
周瑩說：“你們先別誇我，往後保不准哪天你們會罵我：死丫頭，做事咋一點情面也不講呀!”
房中書笑道：“說是說，笑是笑，不過我得對少奶奶先說清，你今天的決定，安吳堡將因此多支出十萬銀兩。”
“銀子是用來為人造福的，有銀子鎖在櫃裡、埋在地窖裡不花，生不出利來。”周瑩說，“我雖年輕，但見過十幾個守財奴，臨死還在念叨：把銀子埋好，千萬別糟蹋了。結果咋樣?他們前頭死，後頭子孫便為爭財奪寶打得頭破血流。我活著，決不學他們那樣當守財奴，死了也不會留下能引出血案的財寶讓人廝殺。”
“有了這份心思，少奶奶你這輩子定會吃得香，睡得穩，日子過得會舒舒展展。”駱榮認真地說，“可惜的是，那四大院的叔公們，不會這樣想。我不是以老賣老，我只想提醒少奶奶：害人之心不可有，防人之心不可無。畢竟你還年輕，來日路還很長很長，現在你才剛剛開始走自己的路呢。”
安吳堡並沒有像外人所談論的那樣，富到連黃土裡也可以摳出黃金來。晚年的吳尉文由於疏於管理，資金流失日積月累，年復一年，當他死於非命後，房中書的帳簿與銀庫實銀都顯示出連續三年入不敷出。到吳聘治喪結束，庫裡實銀是五十萬兩，三原錢莊壓庫銀兩滿打滿算扣除存銀與應支付利息後，能歸安吳堡調度的數位僅有三十二萬兩。連同各地解繳安吳堡的兩年紅利，周瑩繼承到手的實際數是一百八十二萬兩，若再減去應支付的各項未過帳的開支，帳面實際只有一百三十九萬兩。
周瑩把帳簿看完往桌邊一放問房中書道：“駱叔、房叔，假若把這一百三十九萬兩分成五份，對安吳堡將意味著什麼?”
駱榮不假思索地說：“安吳堡武德騎尉衛守府，從此便消失在嵯峨山的溝壑裡。”
房中書則說：“三百年的吳氏家族歷史，到此終結，族譜變成一錢不值的廢紙。”
“那麼我呢?”周瑩問。
“你……”駱榮想了想才說，“吳氏家族的掘墓人，不會再有啥好聽的話流傳後世。”
房中書接著說：“再過若干年後，吳氏若仍有後人，他們會詛咒你是一個成事不足、敗事有餘的小女人。”
“謝謝二位叔叔教誨，周瑩知道該咋辦了。”
當天午後，周瑩讓房中書帶上帳簿，叫王堅跟隨，進了西大院大門。
西院吳尉斌，南院吳尉武，北院吳尉夢，中院吳尉龍，午飯前後接到周瑩手書，請他們到西院相聚，聽她彙報有關吳尉文與吳聘治喪花銷，研究安吳堡今後由誰出頭露面管理，吳氏家族分治還是統一管理等等事宜。接到周瑩手書，作為長輩的吳尉斌心想：周瑩禮數想到、走到，也夠難為她了。如果她主動提出由西院接管安吳堡，我當叔的，定將全力保護東大院財產不被分割。
吳尉武則想：周瑩若提出吳氏家族分治而立，我當叔的定當全力支持，分了家，我要看看老二有啥能耐管理好家裡那攤子?
吳尉夢想得更好：分了家，沒人再敢在自己頭上念緊箍咒，想上天想入地全由自己，咱也當一個名副其實的財主，在人前露露臉。
吳尉龍的想法與三個哥哥大不相同：分了家，周瑩無子嗣，我把二小子認給她，將來她
那一份家產就成自己的了。
由於四個兄弟各有所想所圖，一個防一個，意見自然無法統一，聽完周瑩為吳尉文、吳聘
父子治喪的結算後先後表態說：“大哥操勞一生，花多少銀子為他治喪也應該。吳聘是東大院唯一繼承人，青春年華夭折，從厚殮葬也屬常理，花幾萬銀子說得過去。侄媳心細如發，樁樁件件花銷全列帳簿，我們還能說啥？”
周瑩也沒說多餘的話，聽他們同意了治喪花銷結算，隨即說：“各位叔公，安吳堡由誰來管理的事，侄媳考慮多日，作為吳氏長子長孫長媳，我爸與吳聘遺書寫得雖然十分清楚，但作為一介女流，侄媳實難肩負如此重任。因此，侄媳想請叔公們做出選擇，由哪一院來做吳氏家族牽頭人?若不能定下來，侄媳提議將吳氏家族一分為五，以利於各院根據自身情況
謀生存求發展。”
吳尉斌立即表態說：“侄媳既然考慮多日，想必會有一個成熟意見，不妨講出來，供我們考慮選擇。”
周瑩說：“恕侄媳愚昧，我還真沒想過由何院牽頭!”
吳尉龍說：“依我看，能者多勞，能者是帥，牽頭的人如無智無能，把吳氏家族龐大家業交他，把安吳堡管理權交他，豈不是讓他把人往火坑裡引?”
吳尉夢說：“老五，你說了半天等於沒說，你認為誰能像大哥一樣把家把安吳堡給管好?”
“我心裡若有數，早說出來了。”吳尉龍說，“現在我不是提出來了嗎?誰能像大哥在時一樣把家把安吳堡管好，誰就當牽頭人、當安吳堡的頭。”
兄弟四人沒一個敢站起來說：我能。屋子裡的空氣窒息了一般，許久都沒人出來打破沉默。周瑩看看火候已到，說：“叔公們既選不出合適的牽頭人，侄媳無奈，只能繼續履行我爸和先夫遺囑所托，負起管理吳家和安吳堡的職責了。”
吳尉斌心知若自己強出頭，必然招來三個弟弟的強烈反對，弄不好兄弟翻了臉，往後安吳堡就不會有安生日子，但又不甘心讓一個過門兒才一年的丫頭搖身一變，成為吳氏家族的太上皇，騎在頭上吆五喝六，因此說：“侄媳管理吳氏家族和安吳堡，必須有一個條件。”
周瑩說：“請叔公明示什麼先決條件?”
“你必須在吳氏兄弟子嗣中擇優而立，過繼為子，繼承吳氏基業。否則，不孝有三，無後為大，你會因無吳氏骨肉繼祖承宗，而失去繼承吳氏家族管理的權力。”
吳尉武、吳尉夢、吳尉龍一聽，心想，老二說得在理，若不然，讓一個外姓女人成為吳氏掌門人，往後還能有好果子吃?因此，齊聲說：“二哥所言有理。侄媳若想繼承吳氏家典，成為吳氏家族掌門人、安吳堡之主，首先得從吳氏直系子孫中擇優而立子嗣。不然，我等將按族規家法收回你全部繼承權。”
周瑩沒想到吳氏兄弟能來這一手，一時還真有點亂了方寸。房中書見狀，起身拱手對吳尉斌等說：“吳氏家族內部事務，外人本不應插嘴，不過我跟隨大爺三十餘年，大爺生前視房某為手足，也算得上是吳宅一員了。讓少奶奶擇優過繼子嗣而立，是一件關係吳氏家族百年千年基業的大事，絕不能草率行之。我認為應給少奶奶一個考慮時間，讓她對吳氏嫡系子孫做全面瞭解熟悉後，再擇嗣而立。常言說：忙和尚趕不上好道場，何況是擇嗣而立此等關係吳氏家族未來命運的大事呢!”
吳尉龍首先起身離座說：“房先生所言極是，擇嗣而立是十分嚴肅的事，應給侄媳時間，讓她在我們四個兄弟的兒子中先做一番觀察瞭解比較，最後把最有培養前途、將來能扛旗負重的孩子挑選出來過繼為子，方不負列祖列宗在天之靈的企盼。”
周瑩此時已從困窘中掙脫出來，聽吳尉龍如此講，心想：我再不順杆往上爬，就別想成為安吳堡和吳氏家族明天的真正主宰了!因此接住話音說：“請叔公們給侄媳一個考慮時間，擇子嗣過繼的事我將儘快定下來，侄媳絕不會辜負叔公們的期望。”
吳尉斌見事已至此，多說無益，只好說：“在兩個月內，侄媳必須做出抉擇，東大院不能長期沒有吳氏血脈鎮宅。”
周瑩決定擇子承繼的消息一公佈，安吳堡內外，一下掀起了軒然大波。按親緣血宗，西大院吳尉斌和吳尉文為一母所生。其父吳汝英在時，先後娶妻三房，吳尉斌和吳尉文生母在他們啟蒙時，因病而逝，兄弟倆跟著奶媽安玉茹長大成人。安玉茹早年喪子，吳汝英見她身強力壯，性格溫柔，是帶孩子的可靠女人，便把她男人和她接進了安吳堡。她男人成為吳宅
守門人，安玉茹則成為吳尉文、吳尉斌哥兒倆的奶媽。吳尉文從小好學上進，待人知禮懂事，極少對下人出言不遜，深受吳宅上下喜愛。吳尉斌從小性格孤僻，對待下人常常冷言冷語，不招人喜歡。天長日久，上上下下見了他就躲得遠遠的，長大成人後也沒交上幾個知心朋友。兄弟倆性格的差異，在吳汝英心中涇渭分明，決定了他的傾向。吳尉文成為他指定的事業繼承人後，吳尉斌對吳氏家族原有的責任感，幾乎在一夜間消失殆盡，他成為安吳堡一個無足輕重的人物。
他想利用哥哥死、吳聘無子嗣的機會，奪回他應有的一份尊嚴和在吳氏家族中應該佔有的地位。他想過很多次，只要能把自己最小的兒子吳賽過繼給周瑩為子，成為吳聘的繼承人，
當吳賽長大成人後，安吳堡的天下就非他莫屬了。到那時，作為老太爺，還有誰敢在自己面前說三道四呢?
他認為周瑩擇嗣承繼，非吳賽莫屬，他以為周瑩心裡明白，親不親血緣分，吳賽是她親叔公的兒子，嫂子為娘，親上加親。何況，吳賽剛滿四歲，過繼膝下容易培養感情，十年二十年後，定會視如己出，周瑩何樂而不為呢?
吳尉武、吳尉夢、吳尉龍沒想那麼多，他們採取了一種聽天由命的態度來對待周瑩的擇嗣承繼。他們心裡明白，血緣、親情必將成為周瑩擇子而繼的首要考慮條件，他們與吳尉文是一父三母的兄弟，在血緣上和吳聘多少都存在著差異，如果從相貌上看，他們和吳尉文站在一塊的時候，從沒人說過他們有著手足之情的話；吳汝英活著時曾不止一次搖頭歎息：“一母十崽，十崽九不同，何況他們兄弟五人出於三個母親之腹呢!”
兄弟五人中，聰慧者當數吳尉文，愚笨者非吳尉武莫屬，脾氣古怪不合群者是吳尉斌，胸無點墨、常常異想天開的是吳尉夢，老五吳尉龍則是個心狠手辣的主兒，但常常滿臉堆笑，在下人眼裡，卻是個溫和的人物。奇怪的是，他老婆偏偏為他生了五個兒子，五個兒子個個長得生龍活虎。最大的十二歲，最小的三歲，和四個哥哥比起來，他是人丁最興旺的一院。有人說，若論人氣，吳氏家族五門中孫輩七子八女，吳尉龍獨佔鰲頭了。
周瑩贏得了時間，因為在叔公們各打自己小算盤的時候，她才可能與自己的心腹們，從從容容研究出應對長輩們的策略，一旦力量對比形成一對四局面，她知道自己在安吳堡的命運，就只能是面對青燈一盞、一生默默無聞的小寡婦了。
她永遠不希望也不甘心出現如此局面。為此，在與吳聘拜天地入洞房後知道吳聘身體狀況的第一時間，她便為自己未來的命運著想了。她把無法言明的痛苦與哀怨，深深掩藏在心底，在公公面前扮演著一個賢慧端莊、孝敬長輩、一心為公公分憂解愁、為丈夫命運操心、為吳氏家族未來竭心盡力的孝字當頭的好兒媳形象。她用最短的時間確立了在吳氏東大院不可更改的地位。取得公公信任後，對安吳堡的事務有了知情權，對家族內部點滴之事有了過問的機會，所以當吳尉文死於非命時，才避免了狼狽和被動。在忠實于吳尉文和安吳堡的總管駱榮，帳房總管房中書，武師王堅、史明等傾力協助下，她牢牢掌握住了家族和安吳堡的實際權力。邁出第一步後，周瑩心中多少有了一點底，對幾個叔公的能量進行了初步試探後，決定邁出第二步時，叔公們急於要她擇子嗣承繼的決定，給了她又一次增加掌控吳氏家族權柄的良機。她決心通過擇子嗣承繼，達到最後分裂吳氏四兄弟的目的。駱榮、房中書對她的所思所想，都在預料之中，所以，當她回到東大院，告訴駱榮已同意擇日從四個叔公子輩中擇子嗣而立時，駱榮笑了：“少奶奶心想事成，東大院在安吳堡舉足輕重的地位隨著擇子嗣承繼的確定，將成為一個不可逆轉的事實。我認為此事既不可倉促決定，也不可拖延太多時日。”
“駱叔認為放在何時進行為好?”
“老爺百日祭時，渭北各縣衙與老爺交情甚密者必然前來安吳堡祭奠，趁官吏們在場，
當著吳氏家族全族老小和安吳堡上下，完成擇子承繼禮儀，讓涇陽縣知縣主持，到時，不管西、南、北、中哪個院提出異議或反對，都無法推翻少奶奶擇子承繼的決定。”
“房叔你說呢?”
“駱兄所言極是。在此之前，少奶奶一定要守口如瓶，不讓任何人知道你選擇哪個大院哪個孩子做少爺的繼子。如果你過早洩露了出去，恕我直言，少奶奶從今往後，就別想有安生日子過了!”
王堅卻不以為然地說：“沒那麼嚴重吧?瞎瞎好好，一手寫不出兩個吳字來，西、南、北、中四大院心眼再多也不至於為爭一個子嗣過繼而大打出手吧？”
駱榮說：“老弟你還年輕，沒見過兄弟間反目為仇的殘酷血腥，俗話說，不怕一萬，單怕萬一，小心一點，總比疏忽大意好啊!”
周瑩說：“駱叔、房叔放心，我會掂出是八兩輕還是十兩重來。老爺百日祭說話就到，我們還是早做準備。擇子嗣承繼事如何安排，還得駱叔、房叔多操心。”
公爹死于非疾非病的災難，丈夫死于悲痛欲絕與久病不治的絕望，是天意，是她無法抗拒的天意，她還能為明天的吳氏家族做出怎樣的犧牲呢？她在糾纏不清的思緒中睡了一夜，現在又一次出現在靈堂上時，她已沒有了眼淚，也沒有了昨日揪心扯肺般的悲痛欲絕，她沒有扯下頭頂的孝布掩蓋自己的真實面目，而是機械地跪在棉墊上，把金箔冥錢火紙點燃，把火香插進裝滿麥粒的陶盆，然後叩拜下去。所有在場人的眼球，隨著她的一舉一動而轉動。他們知道，吳氏家族東大院的天如今已是她的天，地已是她的地，人也變成了她的奴僕。她的言行，決定著他們的言行，儘管她還那樣年輕，還缺乏真正的人生經驗，甚至還沒能具有不怒自威的威懾力，但誰能否認她是安吳堡未來命運的掌門人呢？
周瑩站了起來，一手握住一根棍上纏滿白紙的柳木哭喪棒，轉身向靈堂外走去。隨著她的走動，起靈的呐喊聲傳進人們耳鼓，吹鼓手們賣力地吹奏出的哀樂悲曲，在晨陽未升的空中回蕩。
靈柩抬出宅門時，四十天前為公爹吳尉文摔過瓦盆的周瑩，又一次抱起裝滿火紙灰燼的瓦盆，行使她既為妻又為孝子的權利了。她雙手端起瓦盆，面對棺頂臥著一隻雄雞的吳聘靈柩跪地三叩頭後，突然高聲喊道：“相公，為妻送你上路啦——”瓦盆擲地發出砰的碎裂聲，使送靈的人們震驚，他們有生以來，還是第一次聽到摔盆人發出這如泣如怨、如吼如訴的呐喊聲。安吳堡的人們事後則議論說：“少奶奶是個不尋常的女人，是個有膽有識的女人啊!”
吳聘的葬禮進行了七天，規模自然無法與他爸的葬禮相提並論，因為他活著既沒有創造過什麼業績，也沒有得到什麼皇帝封賜，他僅是一個富家子弟，一個僅有著涇陽縣候補郎中頭銜、但還沒走進社會便走完他短暫人生路程的年輕人，他生前死後能有一個美若天仙的女
人陪伴度過一年時光並送他上路，足以令他感到欣慰和滿足了。他不會忘記，他能多活一年的秘密，正是由於有了一個懂醫知禮、對他體貼入微的妻子，才使他享受到了一個男人應有的人生樂趣。也正因此，在他行將西行的最後一刻，昏迷多天的他突然睜開眼睛，伸出哆嗦無力的手，慢慢拉住周瑩的衣袖，斷斷續續地說：“吳氏家族的來日……商事……家事……你要撐起來呀……”說完他才合住了眼睛。他死得應該沒有多大遺憾了。
送走了公爹又送走了丈夫，周瑩並沒因此失去生活的勇氣。吳聘入土第三天，她召來了駱榮、房中書、王堅、史明問道：“與老爺一道遇難的十二個人的喪事辦完至今，你們並沒告訴我最後料理結果，我想知道，他們家眷可曾提出過啥要求?”
王堅說：“武師秦甲、劉炳文等五人父母年邁，孩子又多，拖累大，給他們每家的兩千兩銀子，維持不了多久。少奶奶是不是考慮……”
周瑩接住話茬說：“當時給每家兩千兩銀子，主要是讓他們家人先辦喪事，入土為安後再做計較。老爺、少爺喪事今已料理，請房叔把治喪花銷結算出來後，再把安吳堡內現有實際財產銀兩等詳數列冊交我過目，我心中有了數，下一步棋咋走，就有了底。堡外的事，短時間內不會出現啥動靜，現在我們要考慮的當務之急是咋樣處理堡內的事。我估計，出不了幾日，西、南、北、中四院就會向我發難，讓我表態由哪一個院的小輩來承繼吳聘，以繼吳氏家業。此事關係重大，牽一髮而動全身，處理得好，安吳堡相安無事，處理不好，安吳堡內訌即起，後果將會不堪設想。我想在此之前，抓緊時間，把老爺在時遺留下來、沒處理完的大小事情妥善處理完，好集中精力準備應對可能發生的急迫問題。”
“二百五十畝地共需多少銀兩?”
“當初雙方協商每畝五十八兩官銀。”
“現在呢?”
“對方沒提出新的報價。”
“安吳堡現有多少官銀?”
“帳面為一百三十九萬兩。”
“你們可實地踏勘過?”
“駱總管和老爺生前曾看過。”
“駱叔，你認為可買不可買?”
“買。”駱榮說，“我估摸，兩年後，那塊地價最少也會翻一番。”
“既如此就定下來，由駱叔負責辦理過戶手續。”
“老爺在時，為安吳堡定制的一批刀槍劍戟武器，近日將交貨。”史明說，“少奶奶決定，這批武器還要不要?”
“安吳堡的武裝只能加強不能削弱。”周瑩果斷地說，“周邊土匪山賊時時為患，沒有力量保衛自己咋成。當初是誰經手辦的這宗買賣?”
“是老爺命我辦理的。”史明回答。
“那你就辦到底吧。”周瑩轉向房中書說，“房叔，購武器的銀兩如數給史武師好了。”
駱榮這時開口道：“老爺在時，曾答應給龍泉書院捐銀四萬兩做修繕費，少奶奶看咋辦?”
“老爺答應過的事，我們不能因人故而不認帳，若那樣，安吳堡還有啥誠信可言?派人
照數把銀兩送交龍泉書院。”
“明天我就讓人送銀過去。”“還有啥事?”
“已故武師們的家眷生活如何料理?”史明再次提出新問題。
周瑩忍不住笑道：“說了東忘了西。史武師不再提，我還真會忘在腦後呢!你們看這樣處理好不好?與老爺一同遇難的人，除已撥兩千銀兩外，根據他們遺屬實際人數，每人再給一千兩。家中無地戶按人頭就近給買地一畝，以使他們生活有保障。武師家在農村、若無土地者一視同仁，家在縣城無生活來源保障的，可再增發五百兩。這樣，對死去和活著的人都是一種安慰和交代。”
王堅說：“碰到少奶奶這樣的主子，下人活著也有勁頭，死也會安心。”
駱榮點頭說：“老爺沒看錯，為吳氏娶了一個活菩薩，他在天之靈可安息了。”
周瑩說：“你們先別誇我，往後保不准哪天你們會罵我：死丫頭，做事咋一點情面也不講呀!”
房中書笑道：“說是說，笑是笑，不過我得對少奶奶先說清，你今天的決定，安吳堡將因此多支出十萬銀兩。”
“銀子是用來為人造福的，有銀子鎖在櫃裡、埋在地窖裡不花，生不出利來。”周瑩說，“我雖年輕，但見過十幾個守財奴，臨死還在念叨：把銀子埋好，千萬別糟蹋了。結果咋樣?他們前頭死，後頭子孫便為爭財奪寶打得頭破血流。我活著，決不學他們那樣當守財奴，死了也不會留下能引出血案的財寶讓人廝殺。”
“有了這份心思，少奶奶你這輩子定會吃得香，睡得穩，日子過得會舒舒展展。”駱榮認真地說，“可惜的是，那四大院的叔公們，不會這樣想。我不是以老賣老，我只想提醒少奶奶：害人之心不可有，防人之心不可無。畢竟你還年輕，來日路還很長很長，現在你才剛剛開始走自己的路呢。”
安吳堡並沒有像外人所談論的那樣，富到連黃土裡也可以摳出黃金來。晚年的吳尉文由於疏於管理，資金流失日積月累，年復一年，當他死於非命後，房中書的帳簿與銀庫實銀都顯示出連續三年入不敷出。到吳聘治喪結束，庫裡實銀是五十萬兩，三原錢莊壓庫銀兩滿打滿算扣除存銀與應支付利息後，能歸安吳堡調度的數位僅有三十二萬兩。連同各地解繳安吳堡的兩年紅利，周瑩繼承到手的實際數是一百八十二萬兩，若再減去應支付的各項未過帳的開支，帳面實際只有一百三十九萬兩。
周瑩把帳簿看完往桌邊一放問房中書道：“駱叔、房叔，假若把這一百三十九萬兩分成五份，對安吳堡將意味著什麼?”
駱榮不假思索地說：“安吳堡武德騎尉衛守府，從此便消失在嵯峨山的溝壑裡。”
房中書則說：“三百年的吳氏家族歷史，到此終結，族譜變成一錢不值的廢紙。”
“那麼我呢?”周瑩問。
“你……”駱榮想了想才說，“吳氏家族的掘墓人，不會再有啥好聽的話流傳後世。”
房中書接著說：“再過若干年後，吳氏若仍有後人，他們會詛咒你是一個成事不足、敗事有餘的小女人。”
“謝謝二位叔叔教誨，周瑩知道該咋辦了。”
當天午後，周瑩讓房中書帶上帳簿，叫王堅跟隨，進了西大院大門。
西院吳尉斌，南院吳尉武，北院吳尉夢，中院吳尉龍，午飯前後接到周瑩手書，請他們到西院相聚，聽她彙報有關吳尉文與吳聘治喪花銷，研究安吳堡今後由誰出頭露面管理，吳氏家族分治還是統一管理等等事宜。接到周瑩手書，作為長輩的吳尉斌心想：周瑩禮數想到、走到，也夠難為她了。如果她主動提出由西院接管安吳堡，我當叔的，定將全力保護東大院財產不被分割。
吳尉武則想：周瑩若提出吳氏家族分治而立，我當叔的定當全力支持，分了家，我要看看老二有啥能耐管理好家裡那攤子?
吳尉夢想得更好：分了家，沒人再敢在自己頭上念緊箍咒，想上天想入地全由自己，咱也當一個名副其實的財主，在人前露露臉。
吳尉龍的想法與三個哥哥大不相同：分了家，周瑩無子嗣，我把二小子認給她，將來她
那一份家產就成自己的了。
由於四個兄弟各有所想所圖，一個防一個，意見自然無法統一，聽完周瑩為吳尉文、吳聘
父子治喪的結算後先後表態說：“大哥操勞一生，花多少銀子為他治喪也應該。吳聘是東大院唯一繼承人，青春年華夭折，從厚殮葬也屬常理，花幾萬銀子說得過去。侄媳心細如發，樁樁件件花銷全列帳簿，我們還能說啥？”
周瑩也沒說多餘的話，聽他們同意了治喪花銷結算，隨即說：“各位叔公，安吳堡由誰來管理的事，侄媳考慮多日，作為吳氏長子長孫長媳，我爸與吳聘遺書寫得雖然十分清楚，但作為一介女流，侄媳實難肩負如此重任。因此，侄媳想請叔公們做出選擇，由哪一院來做吳氏家族牽頭人?若不能定下來，侄媳提議將吳氏家族一分為五，以利於各院根據自身情況
謀生存求發展。”
吳尉斌立即表態說：“侄媳既然考慮多日，想必會有一個成熟意見，不妨講出來，供我們考慮選擇。”
周瑩說：“恕侄媳愚昧，我還真沒想過由何院牽頭!”
吳尉龍說：“依我看，能者多勞，能者是帥，牽頭的人如無智無能，把吳氏家族龐大家業交他，把安吳堡管理權交他，豈不是讓他把人往火坑裡引?”
吳尉夢說：“老五，你說了半天等於沒說，你認為誰能像大哥一樣把家把安吳堡給管好?”
“我心裡若有數，早說出來了。”吳尉龍說，“現在我不是提出來了嗎?誰能像大哥在時一樣把家把安吳堡管好，誰就當牽頭人、當安吳堡的頭。”
兄弟四人沒一個敢站起來說：我能。屋子裡的空氣窒息了一般，許久都沒人出來打破沉默。周瑩看看火候已到，說：“叔公們既選不出合適的牽頭人，侄媳無奈，只能繼續履行我爸和先夫遺囑所托，負起管理吳家和安吳堡的職責了。”
吳尉斌心知若自己強出頭，必然招來三個弟弟的強烈反對，弄不好兄弟翻了臉，往後安吳堡就不會有安生日子，但又不甘心讓一個過門兒才一年的丫頭搖身一變，成為吳氏家族的太上皇，騎在頭上吆五喝六，因此說：“侄媳管理吳氏家族和安吳堡，必須有一個條件。”
周瑩說：“請叔公明示什麼先決條件?”
“你必須在吳氏兄弟子嗣中擇優而立，過繼為子，繼承吳氏基業。否則，不孝有三，無後為大，你會因無吳氏骨肉繼祖承宗，而失去繼承吳氏家族管理的權力。”
吳尉武、吳尉夢、吳尉龍一聽，心想，老二說得在理，若不然，讓一個外姓女人成為吳氏掌門人，往後還能有好果子吃?因此，齊聲說：“二哥所言有理。侄媳若想繼承吳氏家典，成為吳氏家族掌門人、安吳堡之主，首先得從吳氏直系子孫中擇優而立子嗣。不然，我等將按族規家法收回你全部繼承權。”
周瑩沒想到吳氏兄弟能來這一手，一時還真有點亂了方寸。房中書見狀，起身拱手對吳尉斌等說：“吳氏家族內部事務，外人本不應插嘴，不過我跟隨大爺三十餘年，大爺生前視房某為手足，也算得上是吳宅一員了。讓少奶奶擇優過繼子嗣而立，是一件關係吳氏家族百年千年基業的大事，絕不能草率行之。我認為應給少奶奶一個考慮時間，讓她對吳氏嫡系子孫做全面瞭解熟悉後，再擇嗣而立。常言說：忙和尚趕不上好道場，何況是擇嗣而立此等關係吳氏家族未來命運的大事呢!”
吳尉龍首先起身離座說：“房先生所言極是，擇嗣而立是十分嚴肅的事，應給侄媳時間，讓她在我們四個兄弟的兒子中先做一番觀察瞭解比較，最後把最有培養前途、將來能扛旗負重的孩子挑選出來過繼為子，方不負列祖列宗在天之靈的企盼。”
周瑩此時已從困窘中掙脫出來，聽吳尉龍如此講，心想：我再不順杆往上爬，就別想成為安吳堡和吳氏家族明天的真正主宰了!因此接住話音說：“請叔公們給侄媳一個考慮時間，擇子嗣過繼的事我將儘快定下來，侄媳絕不會辜負叔公們的期望。”
吳尉斌見事已至此，多說無益，只好說：“在兩個月內，侄媳必須做出抉擇，東大院不能長期沒有吳氏血脈鎮宅。”
周瑩決定擇子承繼的消息一公佈，安吳堡內外，一下掀起了軒然大波。按親緣血宗，西大院吳尉斌和吳尉文為一母所生。其父吳汝英在時，先後娶妻三房，吳尉斌和吳尉文生母在他們啟蒙時，因病而逝，兄弟倆跟著奶媽安玉茹長大成人。安玉茹早年喪子，吳汝英見她身強力壯，性格溫柔，是帶孩子的可靠女人，便把她男人和她接進了安吳堡。她男人成為吳宅
守門人，安玉茹則成為吳尉文、吳尉斌哥兒倆的奶媽。吳尉文從小好學上進，待人知禮懂事，極少對下人出言不遜，深受吳宅上下喜愛。吳尉斌從小性格孤僻，對待下人常常冷言冷語，不招人喜歡。天長日久，上上下下見了他就躲得遠遠的，長大成人後也沒交上幾個知心朋友。兄弟倆性格的差異，在吳汝英心中涇渭分明，決定了他的傾向。吳尉文成為他指定的事業繼承人後，吳尉斌對吳氏家族原有的責任感，幾乎在一夜間消失殆盡，他成為安吳堡一個無足輕重的人物。
他想利用哥哥死、吳聘無子嗣的機會，奪回他應有的一份尊嚴和在吳氏家族中應該佔有的地位。他想過很多次，只要能把自己最小的兒子吳賽過繼給周瑩為子，成為吳聘的繼承人，
當吳賽長大成人後，安吳堡的天下就非他莫屬了。到那時，作為老太爺，還有誰敢在自己面前說三道四呢?
他認為周瑩擇嗣承繼，非吳賽莫屬，他以為周瑩心裡明白，親不親血緣分，吳賽是她親叔公的兒子，嫂子為娘，親上加親。何況，吳賽剛滿四歲，過繼膝下容易培養感情，十年二十年後，定會視如己出，周瑩何樂而不為呢?
吳尉武、吳尉夢、吳尉龍沒想那麼多，他們採取了一種聽天由命的態度來對待周瑩的擇嗣承繼。他們心裡明白，血緣、親情必將成為周瑩擇子而繼的首要考慮條件，他們與吳尉文是一父三母的兄弟，在血緣上和吳聘多少都存在著差異，如果從相貌上看，他們和吳尉文站在一塊的時候，從沒人說過他們有著手足之情的話；吳汝英活著時曾不止一次搖頭歎息：“一母十崽，十崽九不同，何況他們兄弟五人出於三個母親之腹呢!”
兄弟五人中，聰慧者當數吳尉文，愚笨者非吳尉武莫屬，脾氣古怪不合群者是吳尉斌，胸無點墨、常常異想天開的是吳尉夢，老五吳尉龍則是個心狠手辣的主兒，但常常滿臉堆笑，在下人眼裡，卻是個溫和的人物。奇怪的是，他老婆偏偏為他生了五個兒子，五個兒子個個長得生龍活虎。最大的十二歲，最小的三歲，和四個哥哥比起來，他是人丁最興旺的一院。有人說，若論人氣，吳氏家族五門中孫輩七子八女，吳尉龍獨佔鰲頭了。
周瑩贏得了時間，因為在叔公們各打自己小算盤的時候，她才可能與自己的心腹們，從從容容研究出應對長輩們的策略，一旦力量對比形成一對四局面，她知道自己在安吳堡的命運，就只能是面對青燈一盞、一生默默無聞的小寡婦了。
她永遠不希望也不甘心出現如此局面。為此，在與吳聘拜天地入洞房後知道吳聘身體狀況的第一時間，她便為自己未來的命運著想了。她把無法言明的痛苦與哀怨，深深掩藏在心底，在公公面前扮演著一個賢慧端莊、孝敬長輩、一心為公公分憂解愁、為丈夫命運操心、為吳氏家族未來竭心盡力的孝字當頭的好兒媳形象。她用最短的時間確立了在吳氏東大院不可更改的地位。取得公公信任後，對安吳堡的事務有了知情權，對家族內部點滴之事有了過問的機會，所以當吳尉文死於非命時，才避免了狼狽和被動。在忠實于吳尉文和安吳堡的總管駱榮，帳房總管房中書，武師王堅、史明等傾力協助下，她牢牢掌握住了家族和安吳堡的實際權力。邁出第一步後，周瑩心中多少有了一點底，對幾個叔公的能量進行了初步試探後，決定邁出第二步時，叔公們急於要她擇子嗣承繼的決定，給了她又一次增加掌控吳氏家族權柄的良機。她決心通過擇子嗣承繼，達到最後分裂吳氏四兄弟的目的。駱榮、房中書對她的所思所想，都在預料之中，所以，當她回到東大院，告訴駱榮已同意擇日從四個叔公子輩中擇子嗣而立時，駱榮笑了：“少奶奶心想事成，東大院在安吳堡舉足輕重的地位隨著擇子嗣承繼的確定，將成為一個不可逆轉的事實。我認為此事既不可倉促決定，也不可拖延太多時日。”
“駱叔認為放在何時進行為好?”
“老爺百日祭時，渭北各縣衙與老爺交情甚密者必然前來安吳堡祭奠，趁官吏們在場，
當著吳氏家族全族老小和安吳堡上下，完成擇子承繼禮儀，讓涇陽縣知縣主持，到時，不管西、南、北、中哪個院提出異議或反對，都無法推翻少奶奶擇子承繼的決定。”
“房叔你說呢?”
“駱兄所言極是。在此之前，少奶奶一定要守口如瓶，不讓任何人知道你選擇哪個大院哪個孩子做少爺的繼子。如果你過早洩露了出去，恕我直言，少奶奶從今往後，就別想有安生日子過了!”
王堅卻不以為然地說：“沒那麼嚴重吧?瞎瞎好好，一手寫不出兩個吳字來，西、南、北、中四大院心眼再多也不至於為爭一個子嗣過繼而大打出手吧？”
駱榮說：“老弟你還年輕，沒見過兄弟間反目為仇的殘酷血腥，俗話說，不怕一萬，單怕萬一，小心一點，總比疏忽大意好啊!”
周瑩說：“駱叔、房叔放心，我會掂出是八兩輕還是十兩重來。老爺百日祭說話就到，我們還是早做準備。擇子嗣承繼事如何安排，還得駱叔、房叔多操心。”