鄭和下西洋一直都是大明王朝與南洋諸國友好交往的象徵， 鄭和也被譽為是世界歷史上的偉大航海家。 英國著名歷史學家李約瑟博士估計， 1420年間中國明朝擁有的全部船舶， 應不少於3800艘， 超過當時歐洲船隻的總和。 據說， 當時鄭和寶船的排水量7500噸， 接近航母標準。
英國前海軍軍官、海洋歷史學家孟席斯出版了《1421年中國發現世界》 ，
認為鄭和船隊先于哥倫布發現美洲大陸、大洋洲等地，
開闢了貫通太平洋西部與印度洋等大洋的直達航線。
2006年1月16日， 北京和倫敦的格林威治國家海事博物館同時展出一張1763年繪製的附注有永樂16年(1418年)的中國航海地圖。 該中國航海地圖有詳細的航海區域， 以及繪畫美洲、歐洲、非洲的的輪廓。
除此以外，
該圖更附有對美洲土著（膚色黑紅、頭和腰戴羽毛），
以及澳洲土著（膚色黝黑、赤身、腰部戴有骨製品）的描術。
唯一缺憾是該航海地圖中沒有不列顛島的記載。
看來，
哥倫布發現美洲又要被動搖了。
鄭和之所以下西洋， 無外乎以下幾種目的：⒈宣揚明朝國威；⒉擴展朝貢貿易；⒊尋找失蹤的建文帝， 有人認為最後一個目的才是最主要的。
但是， 無論如何， 鄭和是出海了， 但是鄭和在遠洋航行中， 卻幹了一些不太友好的事情。
鄭和首航路過爪哇國，
正逢該國西王和東王混戰，
鄭和舉兵討伐西王，
後西王懼怕，
前來謝罪，
鄭和出口就要6萬兩黃金。
1409年秋，
鄭和第三次遠航，
在抵達錫蘭國（今斯里蘭卡）時，
強行立碑樹傳，
引來當地政府的不滿。
之後鄭和帶領2000明軍繞道進入錫蘭王城，
俘虜了國王全家，
並且押解回京。
1412年， 鄭和第四次揚帆遠航， 意外地捲入了蘇門答剌的王位爭奪戰。 鄭和在永樂皇帝的支持下， 殺死了老國王的弟弟蘇幹剌， 為新國王的繼位掃清了障礙。
此外， 鄭和為操縱麻六甲海峽，