在中國古代人們的等級分為士農工商, 其中讀書做官被排在第一位, 而下海經商被認為是末流。 儘管在古代社會經商是不被官方提倡的, 但是經商所帶來的巨大利潤也使得很多人去從事這個行業, 這些人中如沈萬三胡雪岩等都一度被公認為當時社會最有錢的人, 也就是我們現在所說的首富。 然而細讀歷史可以發現這些人前半生無限風光, 到了後來卻鮮有人能善終。 這到底什麼什麼原因呢?
沈萬三發跡於元朝末年, 當時各地諸侯混戰, 沈萬三在蘇州曾經以錢財支持過張士誠的政權, 後來朱元璋建立明朝定都在南京, 沈萬三又出鉅資幫助朱元璋修築南京城牆, 可見其財大氣粗。 後來沈萬三可能是出於討好朱元璋的目的, 要求自己再出錢來犒賞三軍將士, 朱元璋得知後大怒說“沈萬三一介匹夫, 居然要給三軍將士賞錢, 是想要收買軍心謀反嗎”。
胡雪岩這個清末首富, 在官場小說或者人物傳記裡, 被奉為成功的商人, 胡雪岩的發跡和左宗棠密切相關, 當時清朝忙於鎮壓太平天國放權於地方, 允許地方官員籌建團練自籌軍餉。 這一政策催生了大批商機, 胡雪岩結識左宗棠後被其信任, 被委任為總管, 這樣胡雪岩就有了一個特殊的身份那就是官商。 他籌備軍隊錢糧、軍餉, 使自己的錢莊大發戰爭財。 後來左宗棠西征收復新疆因為缺乏財力支持, 後來在胡雪岩的活動下解決了軍隊的軍餉問題。 後來新疆收復, 胡雪岩被賞穿黃馬褂、官帽上可帶二品紅色頂戴, 並總辦“四省公庫”, 這時候可謂真的成了紅頂商人。 1882年胡雪岩上海開辦蠶絲廠企圖壟斷絲繭貿易,
有人說沈萬三的不幸是因為他遇到了朱元璋, 朱元璋起身貧寒所以有仇富心理。 沈萬三的不幸是因為遭受了洋人的打擊, 這種說法不全面, 其實根本的原因是商人在中國古代社會所遭受的排斥, 財富積累的過多必然會遭受覬覦。 當時對於民間的商業發展有很大的限制, 富可敵國的商人在皇權社會是不能被容忍的。 無論沈萬三或者或者胡雪岩給朝廷花多少銀子, 這些現實都是無法改變的。