憑藉小說的力量， 楊二郎成為明清以來人們最熟悉的“二郎神”。
《西遊記》第六回稱他是“顯聖二郎真君， 見居灌洲灌江口”， 又借孫悟空之口點出其來歷：“當年玉帝妹子思凡下界， 配合楊君， 生一男子。 ”
《封神演義》更明指其名叫楊戩， 是玉鼎真人的徒弟。 其實楊戩本系北宋徽宗寵信的一個宦官， 宋元時代， 民間流傳有一些他的軼聞， 其中一則後來被編進明話本小說《醒世恒言》第十三卷“勘皮靴單證二郎神”中， 大意是徽宗後宮有一韓夫人因患病， 奉旨借居楊戩府中休養。
某日， 韓夫人由楊戩內眷陪同去清源妙道二郎神廟裡拈香， 廟官孫神通窺其貌美， 假扮二郎神， 趁夜潛入楊府， 詭稱與韓夫人有仙緣， 誘其苟合。 後被楊戩識破， 設計捉拿治罪。 有人認為， 故事中孫神通所冒充的清源妙道二郎神， 就是趙昱。 但未知有意或無意， 這個楊戩捉拿假二郎的軼聞在輾轉流傳的過程中走樣了， 最終楊戩變成了二郎神， 再經《封神演義》“落實”， 遂成定論；
在民間俗信中的各種二郎神裡， 這個產生於小說的“楊二郎”是最不足為據的。 可是也有人指出， 遠在北宋初年， “楊二郎”之說就已在民間流傳， 如《太平廣記》卷三百四十引《通幽錄》即有盧頊之舅在塔上“與楊二郎(打)雙陸”等語， 因知俗信以二郎神姓楊並非沒有由來。 至於以歷史上實有其人的楊戩套合“楊二郎”， 倒可能是出於某種原因的故意附會。
據說胡適認為楊戩是“括地皮”的人物， 而當時民間祭祀二郎神有“負土”作禮的風俗， 所以痛恨楊戩聚斂的民眾便把神與人聯繫起來， 稱他“楊二郎”以肆影射了。