西晉建興四年（西元316年）， 此時北方早已陷入混亂的局面， 內附中原的少數民族紛紛建立自己的政權， 並且前後派兵征討西晉政權， 西晉在輪番衝擊下搖搖欲墜。
此時早已移居江東的皇室成員、左丞相司馬睿聽說長安淪陷， 於是嚷嚷著要北伐， 為國家收復失地。 然而， 司馬睿只不過說說而已， 作為一個不受待見的親王， 他在江南已經定居十年。 北方大亂， 如今只有江南一隅還保持安定。 司馬睿只想安穩的呆在江南， 保有自己的富貴。 領土淪陷， 他不得不擺出北伐的姿態， 但是， 僅僅是姿態。
到了12月， 司馬睿還遲遲沒有動身。 而且， 糟糕的漕運正好為司馬睿提供了藉口。 當時， 由於水道堵塞， 軍隊開拔所需要的軍糧遲遲無法運到， 因此大軍只好在建康（南京）耐心等待。 為了展現自己北伐的決心， 司馬睿還把負責監督糧草運輸的官員督運史淳于伯給殺了。
淳于伯殺頭後， 劊子手用沾著他鮮血的刀子擦了擦柱子， 結果鮮血順著柱子逆流而上， 一直流到兩丈多高。 周圍觀看行刑的人議論紛紛， 都說淳于伯是含冤而死。
這一段荒唐的血液逆行的描寫， 居然見於《晉書》和《資治通鑒》這樣的正史， 實在是罕見。
淳于伯的死被重新提起， 是在司馬睿登基稱帝， 東晉正式建立之後的事情。 此時的政局已經發生了很大的變化。
由於司馬睿當初剛到江南的時候， 江南作為傳統東吳的地盤， 當地的士大夫沒把這個皇室成員看在眼裡， 跟司馬睿一起到來的北方世家大族也同樣遭受了冷遇。 幸虧山東琅琊王家的王導和王敦兩兄弟齊心協力輔佐司馬睿， 恩威並施， 終於讓司馬睿在南方站穩腳跟。 而西晉滅亡之後， 司馬睿在王氏兄弟的幫助下， 才順利登上皇位， 成立東晉。
因此， 司馬睿的登基， 王氏兄弟居功至偉， 作為回報， 王導掌握了行政權， 王敦掌握了軍權， 二人合作， 皇帝就被他們架空成了傀儡。
這種情況下， 皇帝司馬睿就開始對王導、王敦兄弟表現出了不滿， 希望能收回大權。 另外， 追隨司馬睿的其他一些世家大臣也想當不滿， 因為朝政被王氏兄弟牢牢把握， 他們這些大臣根本沒有任何權力。
於是， 反對王氏兄弟專權的勢力一拍即合， 對王家不滿的劉隗、刁協等官員就開始上疏司馬睿， 為督運史淳于伯鳴冤。 他們認為淳于伯被殺是一次迫害， 首先漕運阻塞不是淳于伯的責任， 另外， 以前也有多位官員督運糧草不利， 都沒有被殺，唯有淳于伯被處死，因此他們覺得其中有冤情。於是劉隗繪聲繪色的描述了淳于伯死後，鮮血還會逆流而上的民間傳言，並且認真的將這個荒謬的傳言當成淳于伯死于冤枉的證據。劉隗和刁協彈劾了多名官員，並且明顯將矛頭對準了王導。
王導是個聰明人，立刻明白了劉隗他們的意圖，他沒有反擊，而是以退為進，立即上疏請求辭職。雖然皇帝恨不得馬上同意這個辭職，但是他也明白，軍權還在王敦手裡，不能操之過急，因此他沒有同意王導辭職。
皇帝雖然客氣，但是卻惹毛了王敦，於是，王敦以清君側的名義起兵，向朝廷殺來。司馬睿慌了，連忙派劉隗、刁協派兵抵抗，但是王敦的軍隊是東晉的精銳部隊，朝廷的軍隊根本無法與之抗衡，很快就敗下陣來。
就這樣，皇帝對付門閥的戰爭，以皇帝的失敗而告終，而東晉終其一朝，始終沒有擺脫門閥世家對朝政的干預影響。
王導是個聰明人，立刻明白了劉隗他們的意圖，他沒有反擊，而是以退為進，立即上疏請求辭職。雖然皇帝恨不得馬上同意這個辭職，但是他也明白，軍權還在王敦手裡，不能操之過急，因此他沒有同意王導辭職。
皇帝雖然客氣，但是卻惹毛了王敦，於是，王敦以清君側的名義起兵，向朝廷殺來。司馬睿慌了，連忙派劉隗、刁協派兵抵抗，但是王敦的軍隊是東晉的精銳部隊，朝廷的軍隊根本無法與之抗衡，很快就敗下陣來。
就這樣，皇帝對付門閥的戰爭，以皇帝的失敗而告終，而東晉終其一朝，始終沒有擺脫門閥世家對朝政的干預影響。