劉備在漢靈帝中平元年(西元184年)參加“革命”， 建安十二年(西元207年)三顧諸葛孔明於草廬之中， 制定了三分天下有其一的偉大計畫。
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可在劉備三顧茅廬前， 又是誰擔任劉備的大管家， 為其鞍前馬後， 奔波勞碌的呢?此人就是北海郡(治今山東昌樂西)人孫乾。
孫乾字公佑， 劉備統領徐州時， 經東漢末年的經學大師鄭玄舉薦， 擔任徐州從事， 從此一直跟隨劉備。 劉備背離曹操時， 派遣孫乾為使者， 與袁紹結盟。 後來， 劉備兵敗于曹操南投劉表時， 孫乾、糜竺共同出使劉表， 所有事情都處理的十分妥當。
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劉表曾寫信給袁尚， 信中談到其兄弟之爭說：“每次和左將軍劉備、孫乾談論到此事時， 無不感到悲痛入骨， 十分悲傷。 ”由此可見， 劉備三顧茅廬前， 孫乾一直在其鞍前馬後， 是劉備拿得出手的唯一謀臣。
劉備入主益州後， 孫乾由從事中郎升任秉忠將軍， 其待遇、官爵僅次於糜竺， 與簡雍同等。 不久後， 因病去世。
劉備拜諸葛亮為軍師前， 孫乾多次受其重托出使袁紹、劉表等盤踞一方的諸侯。 而孫乾出使袁紹後， 袁紹三百里出城相迎劉備。 出使劉表時， 劉表以荊州事重托于劉備。 由此可見， 孫乾于亂世之時外交答辯之才其實難得。
劉備主荊州之前， 其手下重要文官僅有簡雍、孫乾、糜竺三人， 糜竺家中財富千萬， 依靠資助劉備得以成為心腹， 簡雍是劉備從小的玩伴， 因此得以成為心腹。 而唯獨孫乾， 依靠當時的名士鄭玄的舉薦， 得以施展拳腳，
而據《孫乾傳》記載， 劉備對孫乾安排的諸項事務都非常滿意。 這不難看出， 劉備三顧茅廬前， 諸多事情全仗孫乾精心打理， 才使得劉備雖屢戰屢敗， 最終仍能立於不敗之地。