蜀漢建興三年, 諸葛亮率兵平定了南中, 蜀國內部獲得了一個較為穩定的環境。 建興五年, 諸葛亮上疏給後主劉禪, 請求出兵北伐中原, 這就是著名的《出師表》, 之後便開始了他人生中的第一次北伐。
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北伐開始不久, 形勢便一片大好。 關外三郡南安、天水、安定降蜀, 關中震驚, 剛即位不久的魏明帝曹睿親自坐鎮長安, 調動大將張郃等據蜀。 縱觀諸葛亮的多次北伐, 要麼是糧草不足, 要麼是無功而返, 但第一次北伐取得這樣的戰果實屬不易, 是很有希望攻入關中的。 但沒有想到, 結束此次北伐的居然是街亭一役。
街亭是諸葛亮攻取長安的必經之路, 乃兵家必爭之地。 在街亭大敗的, 是之前從未馳騁過疆場的馬謖。 史載:亮使謖督軍在前。 謖違亮節度, 舉動失宜大為郃所破。 馬謖何人也?一個參軍居然獨擔大任, 督軍抵抗張郃?事實也證明, 馬謖不是個將才。
諸葛亮自然知道, 在重用馬謖一事上, 諸葛亮的確是抱有私心的。
首先, 諸葛亮和馬謖兄長馬良的關係非同一般。 《三國志》中記載馬良給孔明的信中稱其為“尊兄”, 可見他們是結拜過或情同兄弟。 巧合的是, 馬良和孔明一樣, 都是傑出的外交人才。 孔明曾在危急之中奉命向孫權求救, 和魯肅合作讓孫權確立了與曹操戰的決心。 在演義中更是舌戰群儒, 盡顯威風。 馬良曾出使吳國, 又招降過五溪蠻夷, 從這一點上看, 馬良和孔明成為至交、死黨是很有可能的。 可惜的是, 馬良英年早逝, 想必孔明悲痛至極, 愛屋及烏, 有心栽培馬良之弟馬謖。
而馬謖確實有些才能。 他熟讀兵書, 善於論辯, 更是深受諸葛亮信任與寵愛。 連劉備的話, 諸葛亮都“猶謂不然”;升馬謖為參軍。 史書記載他們經常談論兵法戰略, “自晝達夜”, 馬謖曾向諸葛亮上過“攻心之計”對付孟獲等蠻夷, 深得諸葛亮賞識;就連馬謖後來死於獄中,“亮為之流涕”,
可悲的是, 馬謖是一流的參謀, 不是一流的統帥, 葬送了孔明一出祁山的戰果。 孔明對馬良的情誼, 對馬謖的信任、寵愛, 毀了他“知人善任”的名聲。