“仕宦當作執金吾, 娶妻當得陰麗華。 ” 此是漢光武帝劉秀尚未發跡的兩大夢想。 23年, 劉秀抱得美人歸, 於宛城迎娶了其夢寐以求的陰麗華為妻, 其時劉秀二十九歲, 而陰麗華十九歲。 然而, 陰麗華雖是漢光武帝劉秀的原配妻子, 也是其最愛的女人, 但是卻並非劉秀的第一任皇后。
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陰麗華, 南陽郡新野縣人, 為春秋時期齊國名相管仲的後人。 管仲的第七代孫管修, 從齊國遷居到楚國, 被楚封為大夫, 其食邑在陰, 其後人便以陰為氏。 秦漢之際, 陰氏遷居至新野, 漸成為新野縣的富戶大族。 劉秀的姐夫鄧晨, 為新野人, 而鄧氏與陰氏有親緣。 因而, 劉秀得以遇上陰麗華。
22年, 劉縯、劉秀兄弟於舂陵起兵反抗王莽, 而鄧晨亦在新野舉事。 後因勢單力孤, 便投靠了實力強大的綠林軍。 23年的2月, 綠林軍擁立劉玄為帝, 是為更始帝;劉縯為大司徒, 封漢信侯;劉秀為太常偏將軍。
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劉秀面臨兄長被殺, 強忍悲痛, 益發謙卑, 並主動向更始帝請罪。
劉秀雖擺脫了更始帝的控制, 然而, 其在河北的處境也很堪憂, 既無根基可言, 又缺少兵力。 邯鄲人王郎卻自稱是漢成帝之子, 並在西漢宗室劉林(趙繆王之子)及河北的地方豪強的擁護下稱帝, 定都於邯鄲。 劉秀為對抗王郎, 便決定與河北另外一支西漢宗室(真定王系)聯姻, 劉秀親赴真定(今石家莊一帶)王府,
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郭氏亦為河北大族, 而真定王系與長沙王系(劉秀的這一支)皆出於漢景帝, 劉楊為漢景帝的七世孫, 劉秀為漢景帝的六世孫, 只不過劉楊是真定王系正支, 而劉秀不過是長沙王系的庶脈。 照此,
劉秀正是憑藉與真定王劉楊的聯姻, 才在河北站穩了腳跟, 最終擊敗了王郎及銅馬等起義軍。 並於25年, 在河北鄗城即皇帝位, 改元建武。 正是因為郭聖通的家族勢力對劉秀取得天下, 起了巨大的作用, 以及其為劉秀生下皇長子劉彊(通“強”), 才成為劉秀的第一任皇后。 然而, 劉秀與郭聖通並無深厚的感情。 其後, 郭聖通被廢。 而劉秀最愛的女人--陰麗華, 才得以被立為後。 陰麗華的兒子劉陽(後改名劉莊, 即漢明帝)也取代了劉彊, 成了新的皇太子。