自古以來， 中國國土遼闊， 但君主只有一個， 因此在集權的同時會進行分權。 到了清朝時期， 全國一共設有九個總督， 各自分管一地或多地的行政、經濟和政事， 官階為正二品。
事有輕重緩急， 人有高低貴賤， 因此即便同為總督， 由於所管之地遠近、貧富的不同， 也就有無形中的大小之異。 那這九個總督裡， 究竟哪一個是最重要的呢？
三省總督， 設置較晚， 一直到清末時期才有， 主管黑龍江、吉林和奉天三省，
雲貴總督， 從名稱可以看出， 主管之地為雲南和貴州， 駐昆明， 是所有總督裡面地位最為低下的總督。
陝甘總督， 管理山西、甘肅兩省， 駐西安。 陝甘總督的地位隨著任職人的變化而變化， 在左宗棠之前， 只是比雲貴總督稍微好些，
四川總督， 管轄四川， 駐成都。
閩浙總督， 管轄福建跟浙江， 駐福州， 與四川總督地位相當。
兩廣總督， 管轄廣東與廣西兩省， 駐廣州， 由於廣州地處沿海地區， 所以兩廣總督的地位比較高。 不過到了晚清時期， 兩廣地區地位日漸重要， 總督的地位也隨之水漲船高， 超過了此前與之相當的湖廣總督。
湖廣總督， 管轄湖南湖北兩省， 駐武昌。
兩江總督， 管理江蘇、安徽、江西三地， 駐南京， 地位在湖廣總督之上。 清朝末年， 兩江總督同時還擔任南洋大臣， 權勢更大， 地位更高。
直隸總督，九大總督之首，地位最高、權勢最大，管理直隸、河南和山東等地，駐保定。後來，直隸總督同時兼任北洋大臣，權勢更盛。
直隸總督，九大總督之首，地位最高、權勢最大，管理直隸、河南和山東等地，駐保定。後來，直隸總督同時兼任北洋大臣，權勢更盛。