蔡京一生， 在仕途摸爬滾打五十多年， 歷經宋神宗、哲宗、徽宗、欽宗四朝， 五登相位， 可謂官運亨通， 榮貴至極。 不過， 他雖然一直順利， 但讓他五登宰相之位、任相近二十年的， 只有一個宋徽宗。 也就是說， 他雖然在神宗朝十五年、官至從三品龍圖閣直學士， 在哲宗朝十五年、官至正三品翰林學士， 但這前三十年也有過起起落落、跌跌撞撞， 且從未有過拜相之兆。 唯獨在宋徽宗一朝， 不但拜相， 而且三次致仕退休， 三次被重新起用， 而且不斷加官進爵。
宋徽宗是宋神宗第十一子， 宋哲宗的弟弟。 元符三年（1100）， 宋哲宗病逝， 宋徽宗繼位， 這一年他十九歲。 宋徽宗是個典型的才子皇帝， 琴棋書畫， 無所不通， 尤其一筆“瘦金體”書法， 俊秀飄逸， 獨步天下。 他喜歡玩， 騎馬， 射箭， 踢球， 樣樣都會。 他愛賞玩愛收藏， 奇珍異寶， 奇花異石， 他恨不能都集中在他的皇宮。 天下的書畫古董， 他恨不能都安置在他的書房。
宋徽宗登基之時， 五十四歲蔡京正走背時運， 被一群諫官彈劾， 一貶再貶， 先由翰林學士貶為龍圖閣直學士， 再貶為太原知府、江甯（今江蘇南京）知府， 後來乾脆被罷去一切行政職務， 閒居於杭州， 抑鬱寡歡。 宋徽宗上臺第三年， 即崇甯元年(1102)， 他才起用蔡京為定州知州， 當年便提拔為尚書右僕射兼門下侍郎， 即右丞相。 第二年正月， 又以更快的速度任命為尚書左僕射兼門下侍郎， 即左丞相， 也就是百官之首的第一宰相。
從進士到翰林， 蔡京一步一個腳印， 艱難跋涉了三十年；從一個賦閑的散官， 到一人下、萬人上的首相， 蔡京只花了短短一年多時間。 如此天上人間的輪回， 只因為宋徽宗對蔡京的特別青睞。
宋徽宗剛剛上位之時， 萬事開頭難， 認真了兩天， 但他愛玩貪婪的本性不久就暴露無遺。
蔡京出任首相後， 也的確沒有辜負皇帝的信任。 皇帝貪玩， 他就陪玩；皇帝喜歡珍寶， 他就設法搜尋；皇帝要建萬歲山， 要把全國的名勝古跡， 珍禽異獸， 奇花異石， “括天下之美， 藏古今之勝”， 都統統濃縮到這裡， 他就馬上安排心腹朱勔， 在蘇州設立“應奉局”， 專事搜刮。 為了把這些奇花異石、珍禽寶貝運到京城， 他還在全國各地徵調船隻無數， 通過運河、汴河運到汴京， 大興“花石綱”之役。
蔡京投皇帝之所好，不但表現在物質上，還表現在政治上。宋徽宗十分追慕父親宋神宗、兄長宋哲宗的改革理想，他以“紹述父兄”為己任，他在位的第二個年號為“崇甯”，即繼承神宗常法熙寧之意。所以，在政見上，蔡京按照宋徽宗“紹述父兄”的思路，繼續走改革之路，而且成績斐然。任相那些年，他大力改革科舉，發展州縣教育，增設算學、醫學、武學、律學，使科舉考試與行政事務更加協調適應。
他大力改革經濟，對茶法、鹽法、貨幣、漕運、方田等進行了大範圍改革，尤其是茶、鹽的專賣改革，改革後較改革前，國家財政收入成倍增長，連年翻番，“異時一日所收不過二萬緡，則已詫其太多，今日之納乃常及四五萬貫”（《宋史·食貨志》）。尤其值得一提的是，蔡京還推行社會救助制度，在全國各地廣泛設立居養院、安濟坊、漏澤園等機構，“居養鰥寡孤獨之人，其老者並年五十以上，許行收養。”可以說，在宰相任上，他做了一些實事。而蔡京的聚財之能，對於以京畿為自己的後花園、以大宋國為自己的儲藏室、且貪婪成性窮奢極欲的宋徽宗來說，真是求之不得，正中下懷。
于公于私，宋徽宗都對蔡京特別青睞，雖然多次貶過蔡京的宰相職務，但往往轉瞬就重新起用。其對蔡京的眷顧真是情深誼長。崇甯二年任左相，後封為嘉國公。崇甯五年，進司空、開府儀同三司、安遠軍節度使，改封魏國公。同年，罷為開府儀同三司、中太乙宮使。大觀元年，複升左相，拜太尉、太師。大觀三年，致仕退休。政和二年，複召輔政，封魯國公。宣和二年，致仕。宣和六年，再起領中書、門下、尚書三省，稱“公相”。同年，複致仕。
在宋徽宗的扶持下，蔡京不斷加官進爵，是北宋以來加官最多、地位最高的宰相，宋徽宗還曾七次親臨蔡京府上，權力如日中天，無以復加。當時，民間甚至有：“但知有蔡氏，不知有朝廷”之說（《程俱年譜》）。
大興“花石綱”之役。蔡京投皇帝之所好，不但表現在物質上，還表現在政治上。宋徽宗十分追慕父親宋神宗、兄長宋哲宗的改革理想，他以“紹述父兄”為己任，他在位的第二個年號為“崇甯”，即繼承神宗常法熙寧之意。所以，在政見上，蔡京按照宋徽宗“紹述父兄”的思路，繼續走改革之路，而且成績斐然。任相那些年，他大力改革科舉，發展州縣教育，增設算學、醫學、武學、律學，使科舉考試與行政事務更加協調適應。
他大力改革經濟，對茶法、鹽法、貨幣、漕運、方田等進行了大範圍改革，尤其是茶、鹽的專賣改革，改革後較改革前，國家財政收入成倍增長，連年翻番，“異時一日所收不過二萬緡，則已詫其太多，今日之納乃常及四五萬貫”（《宋史·食貨志》）。尤其值得一提的是，蔡京還推行社會救助制度，在全國各地廣泛設立居養院、安濟坊、漏澤園等機構，“居養鰥寡孤獨之人，其老者並年五十以上，許行收養。”可以說，在宰相任上，他做了一些實事。而蔡京的聚財之能，對於以京畿為自己的後花園、以大宋國為自己的儲藏室、且貪婪成性窮奢極欲的宋徽宗來說，真是求之不得，正中下懷。
于公于私，宋徽宗都對蔡京特別青睞，雖然多次貶過蔡京的宰相職務，但往往轉瞬就重新起用。其對蔡京的眷顧真是情深誼長。崇甯二年任左相，後封為嘉國公。崇甯五年，進司空、開府儀同三司、安遠軍節度使，改封魏國公。同年，罷為開府儀同三司、中太乙宮使。大觀元年，複升左相，拜太尉、太師。大觀三年，致仕退休。政和二年，複召輔政，封魯國公。宣和二年，致仕。宣和六年，再起領中書、門下、尚書三省，稱“公相”。同年，複致仕。
在宋徽宗的扶持下，蔡京不斷加官進爵，是北宋以來加官最多、地位最高的宰相，宋徽宗還曾七次親臨蔡京府上，權力如日中天，無以復加。當時，民間甚至有：“但知有蔡氏，不知有朝廷”之說（《程俱年譜》）。