袁世凱出生時， 正值剿撚前線傳來出兵大捷、凱旋班師的消息， 再加上袁氏家族“保世克家， 企文紹武”的輩序， 父母就給他取名世凱。
在科舉考試中， 兩次不中的人有的是， 但袁世凱卻覺得丟人， 乾脆一把火將隨身詩稿文章全部燒掉， 跑到上海與蘇州名妓沈氏過了一段情篤甚密的落魄生活， 科舉功名的路子再無心問及。
後來， 袁世凱浪跡到了山東登州， 淮軍統領吳長慶收留了他。 吳長慶是袁世凱父親的故友， 收留袁世凱後， 又為他捐了個“中書科中書”的名分， 委任一個幫辦營務的差使， 從此， 袁世凱開始了安身立命的軍旅生活。
光緒八年（1882）， 朝鮮發生“壬午兵變”， 名為保護國的清政府派吳長慶率軍平息。
其實， 袁世凱的父親靠銀子捐的官不過是一地方鄉紳， 而叔父袁甲三卻官至總督， 聲名顯赫， 同輩中的兄弟袁保恒、袁保慶也先後出任過內閣中書和道員， 所以， 吳長慶才這樣說， 目的無非就是樹立袁世凱的威望， 也顯得自己是“伯樂”。 後來，
袁世凱得到這一消息真是喜憂參半。 為啥？自己當官可以光宗耀祖了， 當然是好， 可是自己連秀才都不是， 倘若一步登天， 一旦被吏部和朝廷察覺， 定然會興師問罪， 吳大人受責難不說， 他本人的前程也就完了， 鬧不好腦袋還可能搬家。
這天， 憂心忡忡的袁世凱來到老師周家祿家問計， 周家祿聽後哈哈一笑，
袁世凱為啥不找別人單找徐世昌呢？原來， 徐世昌在落魄時結識了袁世凱， 袁世凱又曾資助他中了舉人， 袁世凱算是徐世昌的恩人。 所以， 徐世昌見袁世凱來到府上， 趕緊擺酒接風。
看著袁世凱無精打采的樣子， 徐世昌問：“賢弟這次出使朝鮮， 戰功赫赫， 馬上就要官及五品， 還有什麼不開心的？”
袁世凱歎了口氣道：“徐兄又不是不知道小弟的家底， 我連秀才都不是……”
“這有什麼。 ”徐世昌端起酒杯， “咱兄弟們靠的是真本事， 不就是缺張表明身份的紙嗎？這事交給為兄了。 來， 喝酒。 ”
袁世凱一聽這話，
第二天， 徐世昌就開始在京城找關係， 幾天後， 就聯繫上了吏部文選司一個姓何的山西蒲州人。
這天， 徐世昌將此人請到八大胡同的“怡春院”， 找了一個當紅妓女作陪， 又將銀票塞到那人手裡， 很順利地就把事情辦妥了。
“我知道徐兄手段通天， 但沒想到會如此快。 ”袁世凱往徐世昌的杯子續了點酒， “不知徐兄用的什麼妙計？我心裡也好有底啊。 ”
徐世昌嘿嘿一笑道：“我雖然用了不少勁， 但多虧你有一個好堂弟啊。 ”
“徐兄是說堂弟世保？他也幫忙了？可他能幫上什麼忙？”袁世凱不解地問。
徐世昌笑著拿出一張紙遞給袁世凱，說：“賢弟看看就明白了。”
袁世凱接過來一看，這才恍然大悟。原來，吏部把袁世凱堂弟袁世保的“文憑”劃歸袁世凱名下了——只見那張紙上寫著：“袁世凱本為將門之子，投效戎行，原名日世保，現改名曰世凱。” （來源|文史博覽·文史 作者|李緒廷）
徐世昌笑著拿出一張紙遞給袁世凱，說：“賢弟看看就明白了。”
袁世凱接過來一看，這才恍然大悟。原來，吏部把袁世凱堂弟袁世保的“文憑”劃歸袁世凱名下了——只見那張紙上寫著：“袁世凱本為將門之子，投效戎行，原名日世保，現改名曰世凱。” （來源|文史博覽·文史 作者|李緒廷）