1874年， 哈同赤手空拳來到上海， 一文不名， 甚至連一句當地的話都不會說， 但1931年他去世時， 僅留在上海的土地就達460餘畝， 遺產達1．7億美元。
哈同， 英藉猶太人， 1849年出生於巴格達的一個商人家庭。
1916年， 他將南京路至浙江路口的一塊以18000兩白銀買進的地皮， 租給永安公司建造百貨大樓， 處租金5萬兩白銀， 租期30年。
這位上海灘赫赫有名的“地皮大王”， 搜刮錢財的方法可以和葛朗台相比：哈同出租一般住房和小塊土地的租期都比較短，
當時上海一般房地產業主按陽曆收月租，
哈同是富有的， 同時又是吝嗇的。 他發達之後， 曾花70萬銀元建造了當時上海灘最大的私家花園“愛儷園”。 為了便於管理園內職工， 哈同對職工的職責和等級作了明確規定， 並讓帳房製作相應的徽章， 徽章竟要職工自己掏錢買。
哈同是個有趣的人， 他交友很廣。 學者有羅振玉、王國維、章太炎、蔡元培， 軍閥有陳炯明、楊善德、盧水祥、何豐林等。 孫中山曾在哈同花園住過。 章太炎與湯國梨的婚禮也是在哈同花園舉行的。 1923年， 哈同夫婦還曾進京晉見未位皇帝溥儀和北洋政府賄選總統曹錕。
即使年過70歲， 哈同照樣按時到辦公室上班， 他總是親自簽訂各種合同。 哈同一生無子女， 收容中外幼兒作義子義女。 他去世後， 遺產全部留在上海。