從秦建立大一統帝國算起， 在中國， 皇權經歷了一個不斷被削弱的過程。 西漢初期政府皇室尚不分， 政府相當於皇帝私人辦事機構；到漢唐政府與皇室逐漸分離， 內外朝並立；再到宋朝皇室在政治領域全面退縮， 公共化的政府成為管理國家政治外交的唯一合法機構。 到了明朝， 這種趨勢進一步發展， 不但皇室的權力萎縮， 皇帝本人在政府中的權力也進一步萎縮。 皇帝對經濟財政的控制權也完全喪失， 較之宋代皇帝可以把大量財政收入納入內帑私庫， 這是更進一步的衰落。
先看只做了十個月皇帝的明仁宗的例子。
明仁宗時期翰林侍讀李時勉上了一份疏， 因為仁宗登基要更換一些侍女， 他不知根據哪來的小道消息， 硬說仁宗在父喪守孝期間近女色。 光從這個疏就可看出李時勉是一個心術不正的人， 作為大臣不關心國家大事， 卻成天像現在的狗仔隊一樣以窺探皇帝個人隱私為能事。
仁宗的脾氣再好也忍無可忍， 當即讓錦衣衛把李時勉打了一頓， 斷了三根肋骨， 又關進詔獄中。
從整個事件程序看， 李時勉可謂咎由自取。 明仁宗被他氣得不輕， 本來就是非常肥胖的人， 這麼一氣， 造成猝死。
古人醫學知識不足， 還認為明仁宗一直健康， 死得很蹊蹺， 明人黃景昉稱仁宗“實無疾驟崩”。 於是胡亂猜疑， 把仁宗說成是好色過度突然死亡， 甚至猜疑是宣宗弑父。 不過李時勉倒當真憑藉這種陰暗的小人行徑， 撈取到足夠的政治資本， 到了宣宗即位就被放了出來。
在皇帝有錦衣衛等直屬暴力機關的情況下尚且如此， 如果沒有這樣的機關， 只怕皇帝真要被這些文官欺壓得不像樣子了。