《三國演義》的故事情節以史書記載為基本框架， 後世對其一直有“七分實、三分虛”的評價。 不過《三國演義》畢竟是一部文學小說， 不可能完全按照歷史記載來創作。 因此《三國演義》中有些人物與史書記載是存在差距的， 代表人物就是魯肅。
在小說《三國演義》中， 東吳的第二任大都督魯肅是一個“忠厚長者”的形象， 既是周瑜的至交， 也與諸葛亮交情莫逆， 為孫劉聯盟的結成發揮了重要作用。 《三國演義》中的東吳人物大部分都不被讀者喜歡， 但魯肅卻是其中少有的例外。
不過歷史上的魯肅雖然確實是促成孫劉聯盟的關鍵人物， 與周瑜和諸葛亮的友誼也確實都非常深厚。 但歷史上的魯肅並非什麼簡單的“忠厚長者”， 而是文武雙全的英豪， 甚至有過單騎退追兵的傳奇經歷。 這又是怎麼回事呢？
魯肅是臨淮郡東城縣（今安徽定遠）人， 幼年喪父， 由祖母撫養成人。 漢末天下大亂， 魯肅召集家鄉的青壯年習武練兵， 囤積糧草， 以備不測。 但同時魯肅還是一位仗義疏財之人， 深得家鄉人的敬重。 因此魯肅在東城頗有威望， 儼然是一方豪傑。
周瑜在當居巢長的時候曾經向魯肅借糧， 魯肅當即將自己一半的糧食（約一囷米）送給周瑜。 周瑜因此認識到魯肅乃是國士， 兩人從此成為了最好的朋友。 過了一段時間後， 當時東城的控制者袁術也聽說了魯肅的聲名， 想任命魯肅為東城長。
魯肅認為袁術此人不能成大事， 因此拒絕為袁術效力。 而且魯肅知道袁術心胸狹隘， 一定會報復自己。 於是魯肅便率領全部族人私屬約百餘人離開東城， 南遷到居巢投奔周瑜。 在南遷的路上， 魯肅讓老弱婦孺走在前面， 自己率精銳的青壯年斷後。
正如魯肅所料，袁術果然派來了追兵。於是魯肅便讓青壯年手執弓箭、一線排開，自己則上前說道：“卿等丈夫，當解大數。今日天下兵亂，有功弗賞，不追無罰，何為相逼乎？”說完之後，魯肅讓人把盾牌立在遠處，自己用弓箭射向盾牌。
結果魯肅每一箭都將堅固的盾牌射穿，讓袁術的追兵是驚訝不已。這些追兵本來就覺得魯肅說的話有些道理，而且看到魯肅如此武藝，自己這些人恐怕也沒能力把魯肅追回去，便退兵而去。魯肅安全到達居巢，後來跟隨周瑜投奔孫吳。
正如魯肅所料，袁術果然派來了追兵。於是魯肅便讓青壯年手執弓箭、一線排開，自己則上前說道：“卿等丈夫，當解大數。今日天下兵亂，有功弗賞，不追無罰，何為相逼乎？”說完之後，魯肅讓人把盾牌立在遠處，自己用弓箭射向盾牌。
結果魯肅每一箭都將堅固的盾牌射穿，讓袁術的追兵是驚訝不已。這些追兵本來就覺得魯肅說的話有些道理，而且看到魯肅如此武藝，自己這些人恐怕也沒能力把魯肅追回去，便退兵而去。魯肅安全到達居巢，後來跟隨周瑜投奔孫吳。