今天， 拜《三國演義》所賜， 三國故事早已膾炙人口。 然而， 早在《三國演義》成書之前， 三國英雄們就已經深入人心了。 甚至， 在宋代各種“說三分”流行之前， 從南北朝至隋唐， 三國故事就有廣泛的人氣。
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大體上講， 表現在兩個方面：
一是在墓誌、詩文的撰寫過程中， 喜歡用三國的典故——後漢、三國的典故遠遠超過其他時期。 我粗略統計過北齊北周墓誌中的用典， 其中漢末三國（約150到280年）的人物占到了40%左右， 不僅關張是勇猛的代表（趙翼《廿二史劄記》）， 許褚、典韋、郭嘉甚至袁術、劉禪等也廣受歡迎——詳見文末附圖。 另外， 唐代《長短經》中也大量引用三國故事。
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二是通俗戲劇開始流行， 比如曹操譙溪擊蛟的節目在隋朝時就有了。 這些戲劇、演繹是後來“說三分”的前身， 漸漸演變為後來的《三國志通俗演義》， 以及各種評書、戲劇中的三國故事。
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換而言之， 正是有了南北朝以來堅實的群眾基礎， 三國故事才能長盛不衰， 最終依靠《三國演義》及戲劇評書， 風靡東亞。 於是， 問題可以是：為什麼在宋元明以前， 三國故事就如此受歡迎呢？
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或許有以下幾個方面的原因：
首先， 後漢三國西晉對於職官制度的發展尤為重要。 比如， 都督制， 或者尚書八座的格局， 雖然在早先也能找到源頭， 但在後漢魏晉間逐漸成形， 對南北朝隋唐有著至關重要的影響。 舉個例子， 從東晉一直到唐宋， 講吏部的歷史就一定會講曹魏的毛玠， 西晉的山濤。
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而魏晉的所有制度推進中， 大概屬九品官人法影響最為深遠。 由於中正制度都是在後漢魏晉時期形成， 衡量人才的標準也是在這個時候成形的（《人物志》）。 換而言之， 後漢魏晉的人物言行， 對後世具有典範作用， 自然也就廣為人知了。
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同時，後漢三國西晉也恰逢門閥士族的形成期。南北朝隋唐的名門之後，當他們追溯家族歷史的時候，就會尤其強調，自己的先人在後漢魏晉時的成就。比如范陽盧氏是中古名門，他們鋪陳自己顯赫家世的時候，有時會從商周秦漢一路講下來，但最核心的人物其實往往是漢末的盧植、以及曹魏的盧毓。正因為盧植、盧毓在漢末魏晉身居顯耀的職位，范陽盧氏才能在諸多地方大族中逐漸脫穎而出，成為名聞全國的范陽盧氏。家族的歷史記憶，是三國歷史在南北朝尤為流行的重要原因。
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另外，從西晉開始，博物、志怪等文體尤為繁榮。這些千奇百怪的故事，很多時候以近人為主角，這樣一來，更多的人物以及他們奇奇怪怪的事蹟，也就家喻戶曉了。最後，值得一提的是，陳壽《三國志》及習鑿齒《漢晉春秋》也有很大貢獻。這書尤其符合兩晉時期對史傳的閱讀興趣。
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《史記》《漢書》過於宏大，《東觀漢記》過於繁複，範曄《後漢書》成書較晚，其他關於後漢西晉的史書又各有千秋。隨著《三國志》、《漢晉春秋》的流行，三國英雄的人氣自然也就上去了。
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同時，後漢三國西晉也恰逢門閥士族的形成期。南北朝隋唐的名門之後，當他們追溯家族歷史的時候，就會尤其強調，自己的先人在後漢魏晉時的成就。比如范陽盧氏是中古名門，他們鋪陳自己顯赫家世的時候，有時會從商周秦漢一路講下來，但最核心的人物其實往往是漢末的盧植、以及曹魏的盧毓。正因為盧植、盧毓在漢末魏晉身居顯耀的職位，范陽盧氏才能在諸多地方大族中逐漸脫穎而出，成為名聞全國的范陽盧氏。家族的歷史記憶，是三國歷史在南北朝尤為流行的重要原因。
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另外，從西晉開始，博物、志怪等文體尤為繁榮。這些千奇百怪的故事，很多時候以近人為主角，這樣一來，更多的人物以及他們奇奇怪怪的事蹟，也就家喻戶曉了。最後，值得一提的是，陳壽《三國志》及習鑿齒《漢晉春秋》也有很大貢獻。這書尤其符合兩晉時期對史傳的閱讀興趣。
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《史記》《漢書》過於宏大，《東觀漢記》過於繁複，範曄《後漢書》成書較晚，其他關於後漢西晉的史書又各有千秋。隨著《三國志》、《漢晉春秋》的流行，三國英雄的人氣自然也就上去了。