成立於1925年4月， 是德國納粹党的法西斯特務組織和軍事組織。 党衛軍成立初期僅為希特勒的衛隊和對付政敵的工具， 隸屬於衝鋒隊， 規模很小。 1929年1月起由希姆萊領導， 並得到了很大發展。 1933年初， 成員已發展至5萬餘人.黨衛隊在經由德國國防軍認可下籌組訓練的准軍事部門稱為黨衛隊特別機動部隊後改編為武裝黨衛隊。 党衛軍隊徽以兩道閃電作為SS象徵.
1934年7月，
羅姆被處死以後，
黨衛隊在納粹恐怖組織中起主導作用，
由希特勒直接掌管。
黨衛隊的嫡系部隊是以“預備隊”和“百人留守隊”為核心擴建的武裝黨衛隊，
人數最多時達50余萬人，
此外有看守集中營的特殊部隊骷髏隊，
包括國家秘密員警（蓋世太保）在內的整個員警部門也由党衛隊領導。
党衛隊名義上受內政部長領導，
實際直接歸希特勒指揮。
為了擴張黨衛隊部隊可說是使盡渾身解數。 早期向黨衛隊骷髏部隊招兵買馬， 後來徵召員警成立員警師， 之後招募佔領國的德裔外籍士兵， 最後則招募佔領國的志願兵， 使得終戰前的武裝党衛隊擴充成接近60萬人的兵力， 而整個黨衛隊組織則有近一百萬人。 這60萬人中只有一半是德國人， 四分之一是德裔外國人，
其作戰師一般分為三類
而各師標誌盾牌右上角的缺口代表裝甲師， 左上角缺口代表裝甲擲彈兵師， 中間缺口代表其它用途師：騎兵師和山地師。 無缺口代表武裝師。
為了說明黨衛隊員的職務及其級別， 用陸軍的軍銜做一比較：
党衛隊員——列兵
突擊隊員——二等兵
組長——一等兵
三級小隊副——二級下士
三級小隊長——一級下士
二級小隊長——中士
一級小隊長——上士
突擊小隊長——軍士長
三級突擊隊中隊長——少尉
二級突擊隊中隊長——中尉
一級突擊隊中隊長——上尉
二級突擊隊大隊長——少校
一級突擊隊大隊長——中校
旗隊長——上校
區隊長——大校
旅隊長——少將
地區總隊長——中將
全國副總指揮——上將
全國總指揮——大將
黨衛隊秘密行動隊參與了納粹黨的許多戰爭罪行，
尤其在大屠殺中扮演了積極的角色。
它違反了多項當時的戰爭法，
其中包括處決戰俘、平民或兒童，謀殺不同種族的人，以及支援別動隊進行種族滅絕。1946年被紐倫堡國際軍事法庭宣判為犯罪組織。