從周朝開始， 天子為了表示對貴戚功臣的恩寵， 賜封五個等級爵位， 公、侯、伯、子、男。 周天子的正式稱號是周王， 其他的諸侯國君就是秦公、晉公、楚子之類的， 天下只有周王一人享有“王爵”的至高稱號。
春秋時期以後， 周禮開始逐漸崩塌。 各諸侯國為了稱霸諸侯， 相互征伐， 衝突不斷， 春秋五霸接連上演。 當時的周王名義上還是天下的共主， 但是由於自己實力的嚴重下滑， 已經不足以掌控天下局勢了。 春秋以前， 天子六師， 哪個諸侯不聽話就要六師移之， 就要打你。 但是後來發現打不過了， 尤其是打楚國打了三次都沒打過。 軍師實力跟不上， 自然號召力就下降了不少， 下面的諸侯國就開始寵寵欲動想要僭越周禮了。
楚國是第一個稱王的。 當時楚國國君熊通不滿足於自己的爵位， 當時天下除了周王一個“王爵”外， 其他諸侯國君都是“公”、“侯”、“伯”之類的爵位， 楚國當初沒有和周武王搞好關係， 被封了一個諸侯國裡最低的“子爵”。 熊通不滿足這個， 採用威脅的口吻要求周王給提高爵位。 周王怎麼受的了這樣的非禮要求， 斷然拒絕了。 熊通回國後就很氣憤， 一琢磨， 過了兩年， 老子不和你玩了， 我自己封自己為楚王。
到了西元前403年， 局勢徹底改變， 這一年， 韓、趙、魏三家分晉後， 得到了周天子官方的許可正式封侯。 三家分晉事件成為春秋戰國的分水嶺， 春秋時代雖然禮樂崩壞，
戰國後， 韓、趙、魏三家瓜分了晉國， 這簡直就是造反， 而周天子居然承認他們是諸侯， 而不是討伐他們， 從這一刻起， 周天子都不尊周禮了， 諸侯就更不知禮為何物了。
從“齊楚相王”到 “五國相王”， 魏王先是怕齊國反對， 拉著齊一起稱王， 後來又為了遏制秦、齊、楚， 派公孫衍聯合韓國、趙國、燕國和中山國聯盟相互稱王。 五國相互稱王就意味著不止一個天子， 周天子的權威徹底淪喪。