我們的故事， 就從電燈泡說起。
按照通常歷史的記載， 1879年10月21日， 愛迪生在他的實驗室裡， 用碳化的捲繞棉線作為燈絲， 成功製作出世界上第一個電燈泡——這個電燈泡發出了大約10盞煤氣燈的光芒，
從那以後， 愛迪生的名字就和電燈泡連接在了一起。
但電燈泡真的是愛迪生發明的嗎？很遺憾， 並不是。 1801年， 英國化學家大衛第一次將鉑絲通電發光， 9年後， 他發明了電燭， 就是利用兩根碳棒之間的電弧照明。 但是， 這當然算不上“發明電燈泡”對不對？那麼再往下看。
1854年， 美國人亨利·戈培爾（Heinrich Göbel）使用一根碳化的竹絲， 放在真空的玻璃瓶中通電發光。 當時戈培爾試驗的燈泡， 已可維持照明400小時。
這個應該是電燈泡了吧？但是——這個“但是”很重要——戈培爾並沒有及時申請設計專利。
1874年， 加拿大的兩名電氣技師發明了一種技術：在玻璃泡之中充入氮氣， 以通電的碳杆發光。
1878年， 在愛迪生“發明”電燈的前一年， 英國人約瑟夫·威爾森·斯旺（Joseph Wilson Swan）同樣完成了一個“真空下用碳絲通電的燈泡”——這回沒有“但是”， 斯旺立刻申請了英國的專利， 並開始在英國建立公司， 在各個家庭安裝電燈。
1879年， 愛迪生“實驗了1600多種材料， 做了幾千次實驗”， 終於找到了碳化的棉絲作為最好的燈絲材料——斯旺在1860年就發現了。
1880年， 愛迪生又經過數千次實驗， 發現了碳化的竹絲比棉絲更好——戈培爾在1854年就發現了這一點。
1883年， 愛迪生試圖把電燈推廣到英國， 立刻遭到了斯旺的侵權官司控告。 愛迪生輸掉了官司， 被迫讓斯旺加入愛迪生在英國的電燈公司擔任合夥人。
當然， 在美國， 愛迪生其實也沒有取得電燈泡的專利權， 經過了多年官司之後， 最終只是取得了“碳絲白熾燈”的專利。
那麼問題來了：愛迪生應該只是“改良”了電燈， 但為什麼我們現在還是願意說愛迪生發明了電燈呢？
那是因為， 愛迪生是第一個通過建立發電機和發電系統， 真正把電燈商業化的人， 他和他的團隊， 讓千家萬戶的普通家庭用上了電燈。