西元449年， 劉子業出生了， 兩年後， 其父孝武帝劉駿， 當年的武陵王負責鎮守尋陽， 劉子業被留在了建康。
又過了兩年， 劉駿討伐弑父篡位的劉劭，
孝武帝劉駿辭世後， 太子劉子業即位， 時年十六歲， 大赦天下。 吏部尚書蔡興宗親自奉上璽綬， 太子傲慢地接過去， 一點哀傷的樣子都沒有。 蔡興宗出來對人說：“從前魯昭公父親死了不哀傷， 叔孫知道他沒有好下場， 家國的禍害， 就在這裡了。 ”
（春秋時期， 魯襄公去世， 魯昭公即位， 叔孫豹說他父王逝世而不哀傷， 應當悲傷卻有高興的臉色， 因此斷定魯昭公的結局不好。 後來， 魯國因鬥雞發生內亂， 魯昭公流亡在國外去世。 ）
劉子業即位不到一個月， 就下令廢除南北方向的兩條通道， 以及孝建以來所改的制度，
太宰劉義恭一向害怕戴法興、巢尚之等人， 雖然受遺命輔佐朝政， 卻一直躲避政事， 因此政事歸於皇帝近侍， 而戴法興等人得以壟斷朝廷政權， 詔令都出自於他們的手中， 劉義恭和顏師伯只是有個空的官銜而已。
蔡興宗認為自己是吏部尚書， 有銓選人才的職責， 所以每次上朝， 都向劉義恭陳述推薦賢才， 又規勸行政得失。 劉義恭生性懦弱， 總想討好戴法興，
蔡興宗每次上奏推薦的官吏， 戴法興和巢尚之經常加以更換， 很少有留用的。 蔡興宗對劉義恭、顏師伯說：“主上守喪， 不能親自處理政務， 而選用人才的機密事情都被刪改， 既不是你們的手筆， 又不是皇上的意思。 ”為此事經常與劉義恭發生爭執， 結果劉義恭、戴法興都很討厭他。 因此降他為新昌太守， 又因為他有名望， 所以將他留在建康。
劉子業的母親王太后病重， 派人去叫劉子業前來看她， 劉子業說：“病人身邊多鬼怪， 怎麼可以去！”太后又傷心又憤怒， 對侍者說：“拿把刀來， 我要把肚子剖開， 看看怎麼會生出這麼一個好兒子來！”不久， 太后就病逝于含章殿。
這一年， 劉宋境內東方各郡因連年災荒，
劉子業從小就兇殘暴戾， 剛即位的時候， 他還多多少少對太后、大臣及戴法興等人有所顧忌， 不敢放肆。 太后死後， 他年紀慢慢長大， 就想為所欲為， 但戴法興每次都加以阻撓， 對他說：“你這麼亂來， 難道是想要當營陽王嗎？”（營陽王劉義符是劉裕長子， 因無德行， 很快就被大臣所廢， 後被殺。 ）
劉子業聽到這種威脅， 心裡越來越不高興。 他寵愛小太監華願兒， 賜給他無數金銀財寶， 戴法興常常加以裁減， 因此華願兒十分厭惡戴法興。
劉子業讓華願兒到宮外去打聽百姓對朝廷的議論， 華願兒對劉子業說：“外面的人都在說：‘皇宮內有兩個天子， 戴法興是真天子， 您是假天子。 ’況且， 您住在深宮之內， 和外邊沒有接觸， 戴法興和太宰劉義恭、顏師伯、柳元景是結為一體的， 他們門下往來的賓客， 總有數百人之多， 內外官民對他們沒有不畏懼、服從的。 戴法興又是先皇的左右親信， 在宮內已經很久了， 如今，他和別人合為一家，恐怕這個皇位不會再屬於您所有了！”
劉子業就下詔罷免了戴法興，遣返他回到農村老家，又把他放逐到邊緣的郡縣，隨即又賜戴法興自殺，並廢除了巢尚之舍人的職務。
散騎常侍奚顯度也受到過先皇劉駿的寵愛，負責建造方面的事務，劉子業戲笑著說：“奚顯度是百姓的禍患，應該除掉他。”而左右竟然當真順勢答應下來，馬上傳達聖旨，殺了奚顯度。
尚書右僕射、丹楊尹顏師伯把持朝廷大權很久，受到士族們的忌恨。劉子業打算親自處理朝政，任命顏師伯為尚書左僕射，免去了他丹楊尹的職務，又任命王彧為右僕射，來分散他的權力，顏師伯開始感到害怕了。
當初，孝武帝劉駿對人十分猜忌，所以，王公大臣們都十分謹慎行事，沒有誰敢隨便來往。劉駿去世後，太宰劉義恭等人都互相慶賀，說：“到今天才終於可以免於橫禍而死了！”剛剛將孝武帝安葬完畢，劉義恭就和柳元景、顏師伯等人觀歌聽曲，不分晝夜開懷暢飲，劉子業心中大為不滿。
戴法興被殺以後，各位大臣無不感到震動，人心惶惶，人人自危，於是，柳元景和顏師伯秘密策劃，要廢掉劉子業，立劉義恭為皇帝。他們日日夜夜聚集在一起策劃、籌謀，但始終猶豫不定。
為了爭取手握兵權的沈慶之的支持，柳元景把這一密謀偷偷告訴了沈慶之。沈慶之平時就和劉義恭關係不好，而且顏師伯又經常獨斷專行，從不和沈慶之商議，還和尚書令史說：“沈慶之不過是個爪牙而已，哪裡能參與朝廷政事！”所以，沈慶之對顏師伯一直恨之入骨。
沈慶之非常清楚，劉子業就是個昏君，但這次，理智一世的他被私人恩怨左右了，他把柳元景等人的預謀告發了。劉子業大怒，親自率領羽林軍攻擊劉義恭，殺死劉義恭及其四個兒子，又將劉義恭的身體肢解。
同時，劉子業另外派使者前去柳元景家裡徵召他，並派士兵跟在使者左右。柳元景的侍從趕快跑來告訴柳元景，說“兵刃非同往常”。柳元景知道大禍來臨，進去和母親辭別，然後，鎮定自若地穿上朝服，乘車前去應召。
柳元景的弟弟柳叔仁穿著戰服，率領左右壯士打算拒絕聽命，柳元景苦苦勸阻。等到柳元景走出巷口，行刑軍士已經到達，於是，柳元景下車接受斬首，臨行前，他面色安然，從容鎮定，一代名將就此辭世。
柳元景的六個弟弟、八個兒子及各個侄子也同時遭到殺戮，在路上又抓獲了顏師伯，將其斬首，同時被殺的還有顏師伯的六個兒子。
劉子業又下令殺了廷尉劉德願，改年號為景和，文武官員全部提升二級。從此以後，公卿以下的官員隨時都會像奴隸一樣被毆打侮辱。
劉子業就下詔罷免了戴法興，遣返他回到農村老家，又把他放逐到邊緣的郡縣，隨即又賜戴法興自殺，並廢除了巢尚之舍人的職務。
散騎常侍奚顯度也受到過先皇劉駿的寵愛，負責建造方面的事務，劉子業戲笑著說：“奚顯度是百姓的禍患，應該除掉他。”而左右竟然當真順勢答應下來，馬上傳達聖旨，殺了奚顯度。
尚書右僕射、丹楊尹顏師伯把持朝廷大權很久，受到士族們的忌恨。劉子業打算親自處理朝政，任命顏師伯為尚書左僕射，免去了他丹楊尹的職務，又任命王彧為右僕射，來分散他的權力，顏師伯開始感到害怕了。
當初，孝武帝劉駿對人十分猜忌，所以，王公大臣們都十分謹慎行事，沒有誰敢隨便來往。劉駿去世後，太宰劉義恭等人都互相慶賀，說：“到今天才終於可以免於橫禍而死了！”剛剛將孝武帝安葬完畢，劉義恭就和柳元景、顏師伯等人觀歌聽曲，不分晝夜開懷暢飲，劉子業心中大為不滿。
戴法興被殺以後，各位大臣無不感到震動，人心惶惶，人人自危，於是，柳元景和顏師伯秘密策劃，要廢掉劉子業，立劉義恭為皇帝。他們日日夜夜聚集在一起策劃、籌謀，但始終猶豫不定。
為了爭取手握兵權的沈慶之的支持，柳元景把這一密謀偷偷告訴了沈慶之。沈慶之平時就和劉義恭關係不好，而且顏師伯又經常獨斷專行，從不和沈慶之商議，還和尚書令史說：“沈慶之不過是個爪牙而已，哪裡能參與朝廷政事！”所以，沈慶之對顏師伯一直恨之入骨。
沈慶之非常清楚，劉子業就是個昏君，但這次，理智一世的他被私人恩怨左右了，他把柳元景等人的預謀告發了。劉子業大怒，親自率領羽林軍攻擊劉義恭，殺死劉義恭及其四個兒子，又將劉義恭的身體肢解。
同時，劉子業另外派使者前去柳元景家裡徵召他，並派士兵跟在使者左右。柳元景的侍從趕快跑來告訴柳元景，說“兵刃非同往常”。柳元景知道大禍來臨，進去和母親辭別，然後，鎮定自若地穿上朝服，乘車前去應召。
柳元景的弟弟柳叔仁穿著戰服，率領左右壯士打算拒絕聽命，柳元景苦苦勸阻。等到柳元景走出巷口，行刑軍士已經到達，於是，柳元景下車接受斬首，臨行前，他面色安然，從容鎮定，一代名將就此辭世。
柳元景的六個弟弟、八個兒子及各個侄子也同時遭到殺戮，在路上又抓獲了顏師伯，將其斬首，同時被殺的還有顏師伯的六個兒子。
劉子業又下令殺了廷尉劉德願，改年號為景和，文武官員全部提升二級。從此以後，公卿以下的官員隨時都會像奴隸一樣被毆打侮辱。