斬首的歷史非常長， 每個國家都有其蹤影， 在古代中國的斬首， 劊子手必須接受過嚴格訓練， 首先斬首之時必須斬在關節之間， 另外由於古代人強調全屍的觀念， 因此斬首的時候， 不能完全砍斷而要讓頭與身體的皮有連接著。 常用的斬首工具有：斧、劍、刀。 行刑時間一般都選在白天午時三刻， 即便是夜間， 也要等到天亮以後再動手。
斬首有這幾種:第一種， 受刑人跪著， 頭靠在木砧上， 兩手綁在背後。 當然， 在某些情況下受刑人的手是自由的。
第二種， 受刑人或跪， 或站， 或坐在腳後跟上， 雙手經常被綁在前面， 低頭， 下巴放在胸部， 這樣， 行刑人可以看到他的頸部。
第三種， 受刑人站著受刑。 這是最少也是最難的斬首法。
但不論是哪種方式， 出錯的幾率都非常高。 如第一刀是從脖子上方砍下的， 太接近頭；這一刀只把脖子割斷了一半， 受刑人的身體仰面倒向了支架的左邊， 臉朝天， 腿和腳在抖動， 非常之可憐， 再起行刑人朝他的脖子又砍了三四下， 終於砍下了他的頭。