加加林於1934年3月9日出生在一個叫克魯申諾裡的小村莊。 在戰爭年代， 他非常羡慕保衛祖國的空軍飛行員。 長大當了工人後， 他參加了薩拉托夫航空俱樂部。
當加加林第一次駕機飛向藍天時， 他感到一切都是那麼神奇美妙， 從此他堅定了獻身于藍天的生活目標。 他辭掉了高薪工作， 來到澳倫堡空軍學校學習。
1957年10月4日， 蘇聯成功地發射了世界上第1顆人造地球衛星。 空軍學校的學員們奔相走告。 當學員們問加加林“以後會怎樣?”時， 加加林滿懷信心地答道：“是人飛上去的時候了。 ”
在獵狗萊卡順利完成宇航任務之後， 蘇聯政府開始在全國挑選第一個上天的宇航員。 有的人認為， 應從熟悉高空和缺氧情況的登山隊員中選擇;有的人主張從潛艇兵中尋找;還有人建議讓勘探隊員參加……但最後的共識是宇航員應在飛行員中挑選。 載人飛船總設計師柯洛廖夫說：“完成冒險而複雜的任務對飛行員來說是習慣了的職責。
負責挑選太空人的卡爾波夫回憶道， 當時柯洛廖夫提出的宇航員的標準是年齡不超過30歲， 身高不超過1.75米， 體重72千克以下， 勤勞， 求知欲強， 有志願獻身航太事業的決心。
為此， 卡爾波夫從全國3000名志願者中篩選出20名作為培訓物件，
經過成成篩選， 加加林以其出色的表現， 脫穎而出， 成為世界航太第一人。