1356年， 朱元璋渡江攻下集慶（南京）， 就將集慶改名為應天。 朱元璋意思是要順應天命， 推翻元朝。 朱棣出生於元末亂世的至正二十年（1360年）四月十七日， 應天府的南京。 此時前線傳來了陳友諒進攻太平（今安徽塗縣）的告急文書。 陳友諒如果攻陷了太平， 並要接著進攻應天。 但軍情緊急， 朱元璋甚至對這個兒子都來不及看上一眼， 便又到前線指揮打仗去了。 [20]
至正二十七年（1367年）舊曆年底， 朱元璋準備轉過年頭就要正式登極做皇帝了， 看到自己已經有了7個兒子。 這時形勢已經初安， 他決心要為兒子們正式取名了。
這時朱棣已經7周歲， 他這才和眾兄弟一樣有了自己的名字[20]。 洪武三年（1370年）， 朱棣十歲， 受封燕王。 曾居鳳陽， 對民情頗有所知[21]。
青年時代
洪武九年（1376年）， 朱棣已是17歲青年， 朱元璋準備讓他們到外地去當藩王。 就在這一年， 朱棣兄弟們一起來到安徽鳳陽老家， 那時被稱為“中都”。 這裡埋葬著他們的祖父母， 也是他們的朱元璋小時候為大戶人們放牛放羊的地方， 老百姓的生活都很困苦。 朱棣在這裡住了三四年， 民間生活對他的思想意識產生了深刻的影響。 朱棣是個有心人， “民間細事， 無不究知”[23]。
清人繪畫明成祖真像
朱元璋同時對朱棣和其他的幾個子女們加強了教育， 朱棣兄弟們除了接受師傅們的教育外， 還要隨時接受朱元璋的訓誡。 朱棣從朱元璋那裡接受的完全是封建正統教育。 對此， 朱元璋曾有一段明確的自白：朕于諸子常切諭之：一、舉動戒其輕；二、言笑厭其妄；三、飲食教之節；四、服用教之儉。 怨其不知民之饑寒也， 嘗使之少忍饑寒；怨其不知民之勤勞也， 嘗使之少服勞事。 [21]
洪武十三年（1380年）， 朱棣就藩燕京北平，
靖難之役
朱元璋為禦侮防患， 在位期間曾兩次分封諸子為藩王。 藩王各擁重兵， 坐鎮一方， 其中尤以秦、晉、燕、甯諸王勢力最強。 洪武二十五年（1392年）太子朱標病故， 繼立為皇太孫的朱允炆對諸王勢大難制深感憂慮。
靖難之役
朱元璋晚年， 功臣宿將被誅殺殆盡， 北方軍事均以諸王主之。 不久， 秦王朱樉、晉王朱棡先後死去， 而燕王朱棣與周王朱橚及齊、代諸王均擁兵自重，
為圖朱棣， 朱允炆令張昺為北平布政使， 謝貴、張信掌北平都指揮使司， 以謝貴控制北平（今北京）， 另以都督宋忠、徐凱、耿瓛屯兵開平、臨清、山海關一帶， 並調檢燕府護衛軍士， 加強防燕措施。
建文元年六月， 齊泰將燕使鄧庸下獄審訊， 具得朱棣將舉兵反狀， 乃發兵逮燕府官屬， 並密敕張信逮捕朱棣。 張信為朱棣舊部， 此時遂降朱棣， 朱棣隨即為備。
七月， 朱棣以計擒殺張昺、謝貴（以裝瘋麻痹二人）， 並命燕府護衛指揮張玉、朱能率兵乘夜攻奪北平九門，
八月， 朱允炆以太祖舊將耿炳文（擅長於防守）為大將軍， 率師30萬伐朱棣。 先鋒抵雄縣， 為朱棣所襲， 9千人全部戰死。 複戰於真定（今河北正定）， 又大敗。 朱允炆遂以勳戚李景隆代耿炳文， 調兵50萬伐燕， 築壘九門， 圍攻北平。
十月， 朱棣親自率精騎襲大寧， 執甯王朱權及其妃妾世子， 得其部朵顏三衛騎兵（相當於雇傭兵， 均為蒙古騎兵， 戰鬥力極強）， 兵力驟增。 李景隆乘虛攻北平， 但不能克（朱棣長子朱高熾鎮守， 用冰凍住城牆， 使李景隆無法破城）。 燕王師自大寧返回後， 于鄭灞大破李景隆軍。朱允炆被迫罷兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄職，以緩燕師。
建文二年四月，雙方又戰于白溝河，李景隆再次戰敗，燕師乘勝圍攻濟南。山東參政鐵鉉固守濟南，以逸待勞，燕師久攻不下，敗還。
九月，朝廷升鉉為山東布政使，改命盛庸代李景隆。
十二月，盛庸率師與燕軍會戰於東昌（今山東聊城），燕師大敗，主將張玉戰死。
建文帝於三年複齊、黃職。二月，燕師再度南下。三月，敗盛庸於滹沱河，再敗吳傑等於槁城。朱允炆以放逐齊、黃為名，使其外出募師勤王。當時，朱棣雖多勝，但損失頗重，而朝廷軍源頗廣，燕軍于河北、山東一帶所攻下的城邑，兵回後又為朝廷兵所據。同年底，有內臣自京師告密，朱棣知南京空虛可圖，決計改變戰略，於四年正月率師南下。四月，連破何福、平安師，五月克泗州、揚州。建文帝遣慶成郡主至燕師，乞割地求和，燕王不許。六月，江防都督陳瑄以舟師降燕，燕師渡江，下鎮江，直逼南京。谷王朱橞與李景隆開金川門降，南京城陷，宮中火起，朱允炆不知所終。[25]
登基為帝
朱棣攻下南京後，在拒絕了他的支持者們反復幾天的勸進之後，於1402年7月17日即皇帝位，但不是繼承朱允炆的帝位，而是繼承明太祖朱元璋的帝位（廢除建文年號，建文四年改稱洪武三十五年）。下令大力搜索齊泰、黃子澄等建文朝臣五十余人，朱棣還令盡複建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在於恢復祖訓。靖難之役是明初圍繞皇權鬥爭日趨激化的必然結果，朱棣以強藩起兵奪取皇位後，北方不再有強藩存在。[25]
永樂盛世
朱棣即位後，重建奉天殿（舊殿被朱允炆所焚），刻玉璽，封王妃徐氏為皇后。對靖難功臣進行了封賞。凡建文年間貶斥的官員，一律恢復職務（如靖難初期因離間被貶的江陰侯吳高被再次起用，守大同）；建文年間的各項改革一律取消；建文年間制定的各項法律規定，凡與太祖相悖的，一律廢除。但一些有利於民生的規定也被廢除，如建文二年下令減輕洪武年間浙西一帶的極重的田賦，至此又變重。[26]
明成祖朱棣
朱棣繼續實行朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控制。朱棣時期，完善了文官制度，在朝廷中逐漸形成了後來內閣制度的雛形。永樂初開始設置內閣，選資歷較淺的官僚入閣參與機務，解決了廢罷中書省後行政機構的空缺。朱棣重視監察機構的作用，設立分遣禦史巡按天下的制度，鼓勵官吏互相訐告。他善利用宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事。同時，提出“為治之道在寬猛適中”[27]的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主、士人，宣揚儒家思想以改變明初過事佛、道教之風，選擇官吏力求因才而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。
朱棣十分重視經營北方，加之自己興起于北平地區，永樂七年（1409年），明成祖開始了營建北京天壽山長陵，以示立足北方的決心。與此同時，爭取與蒙古族建立友好關係。韃靼、瓦剌各部先後接受明政府封號。永樂八年（1410年）至二十二年（1424年），朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防。永樂十四年（1416年）開工修建北京宮殿也就是紫禁城。永樂十九年（1421年）正式遷都北京。
于鄭灞大破李景隆軍。朱允炆被迫罷兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄職，以緩燕師。建文二年四月，雙方又戰于白溝河，李景隆再次戰敗，燕師乘勝圍攻濟南。山東參政鐵鉉固守濟南，以逸待勞，燕師久攻不下，敗還。
九月，朝廷升鉉為山東布政使，改命盛庸代李景隆。
十二月，盛庸率師與燕軍會戰於東昌（今山東聊城），燕師大敗，主將張玉戰死。
建文帝於三年複齊、黃職。二月，燕師再度南下。三月，敗盛庸於滹沱河，再敗吳傑等於槁城。朱允炆以放逐齊、黃為名，使其外出募師勤王。當時，朱棣雖多勝，但損失頗重，而朝廷軍源頗廣，燕軍于河北、山東一帶所攻下的城邑，兵回後又為朝廷兵所據。同年底，有內臣自京師告密，朱棣知南京空虛可圖，決計改變戰略，於四年正月率師南下。四月，連破何福、平安師，五月克泗州、揚州。建文帝遣慶成郡主至燕師，乞割地求和，燕王不許。六月，江防都督陳瑄以舟師降燕，燕師渡江，下鎮江，直逼南京。谷王朱橞與李景隆開金川門降，南京城陷，宮中火起，朱允炆不知所終。[25]
登基為帝
朱棣攻下南京後，在拒絕了他的支持者們反復幾天的勸進之後，於1402年7月17日即皇帝位，但不是繼承朱允炆的帝位，而是繼承明太祖朱元璋的帝位（廢除建文年號，建文四年改稱洪武三十五年）。下令大力搜索齊泰、黃子澄等建文朝臣五十余人，朱棣還令盡複建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在於恢復祖訓。靖難之役是明初圍繞皇權鬥爭日趨激化的必然結果，朱棣以強藩起兵奪取皇位後，北方不再有強藩存在。[25]
永樂盛世
朱棣即位後，重建奉天殿（舊殿被朱允炆所焚），刻玉璽，封王妃徐氏為皇后。對靖難功臣進行了封賞。凡建文年間貶斥的官員，一律恢復職務（如靖難初期因離間被貶的江陰侯吳高被再次起用，守大同）；建文年間的各項改革一律取消；建文年間制定的各項法律規定，凡與太祖相悖的，一律廢除。但一些有利於民生的規定也被廢除，如建文二年下令減輕洪武年間浙西一帶的極重的田賦，至此又變重。[26]
明成祖朱棣
朱棣繼續實行朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控制。朱棣時期，完善了文官制度，在朝廷中逐漸形成了後來內閣制度的雛形。永樂初開始設置內閣，選資歷較淺的官僚入閣參與機務，解決了廢罷中書省後行政機構的空缺。朱棣重視監察機構的作用，設立分遣禦史巡按天下的制度，鼓勵官吏互相訐告。他善利用宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事。同時，提出“為治之道在寬猛適中”[27]的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主、士人，宣揚儒家思想以改變明初過事佛、道教之風，選擇官吏力求因才而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。
朱棣十分重視經營北方，加之自己興起于北平地區，永樂七年（1409年），明成祖開始了營建北京天壽山長陵，以示立足北方的決心。與此同時，爭取與蒙古族建立友好關係。韃靼、瓦剌各部先後接受明政府封號。永樂八年（1410年）至二十二年（1424年），朱棣親自率兵五次北征，鞏固了北部邊防。永樂十四年（1416年）開工修建北京宮殿也就是紫禁城。永樂十九年（1421年）正式遷都北京。