名落孫山袁世凱

袁世凱與母親劉氏的合影

1873年夏， 袁保慶病死于南京任上， 袁世凱扶柩回籍安葬， 其後居住于陳州府淮陽縣。 1874年初， 從叔袁保恒（袁甲三之子）見袁世凱遊手好閒， 命其赴北京家學“讀書上進”。 [6]從同治十三年到光緒三年， 他正正經經在北京讀了4年書， 長進很大。 他自己說過， 那幾年， 為了要博一個功名， 他讀書累到吐血， 都沒考取一個舉人， 這是他一生最大的遺憾。 [7]袁保恒、袁保齡兄弟對其管束甚嚴， 袁世凱亦頗知自勵， 且有嚴師督導， 數年間大有長進。 是年底， 袁保齡致函保恒說：世凱可堪造就， 雖“文章尚不入門”，

但已“竟是上中美材”了。 [8]1876年秋， 袁保恒兄弟命袁世凱返回河南參加科舉考試， 但沒有成功。 落榜後， 袁世凱于同年10月與沈丘於姓女子結婚， 時年17歲。 翌年初春， 又回到北京。 時華北大旱成災， 袁保恒奉命到開封幫辦賑務， 帶袁世凱同行， 袁世凱在賑災期間表現出相當強的辦事能力， 工作熱心， 頗有優異的表現。 1878年， 袁保恒感染瘟疫去世， 袁世凱返回項城， 移住陳州。 此時， 正在陳州授館的徐世昌與袁世凱結交， 拜為金蘭， 後來成為袁世凱畢生重要的謀士。 1879年， 袁世凱以袁保恒的捐賑款而獲得“中書科中書”的官銜。 [9]同年秋， 袁世凱再度參加鄉試， 仍未考中， 他一怒之下把詩文付之一炬， 忿然說道：“大丈夫當效命疆場， 安內攘外， 烏能齷齪久困筆硯間， 自誤光陰耶？”[9]

袁世凱既兩度名落孫山， 又不願留在鄉間做土財主， 因此開始考慮在外闖蕩。 當時袁世凱曾作詩《感事》一首以自勉：“眼前龍虎鬥不了， 殺氣直上幹雲霄。 我欲向天張巨口， 一口吞盡胡天驕。 ”此詩被認為是他少年時代便有了遠大志向。 當時淮軍將領吳長慶與袁世凱的養父袁保慶“訂兄弟之好”[10]， 所以袁世凱打算投奔吳長慶。 吳長慶為了報答袁保慶的恩情， 此時也寫信給袁世凱， “招其往學軍旅”。 [11]因此袁世凱便於1881年10月前往山東登州投奔駐防當地的吳長慶。 吳長慶幕府中囊括了張謇、周家祿等名士， 袁世凱在他們的指導下砥礪磨練， 紈絝之氣逐漸消失， “謙抑自下， 頗知向學”， 並認為是“有造之士”， 於是被破格任命為幫辦營務處。

[10]袁世凱雖然一度對科舉厭倦， 但他仍不甘心， 在吳長慶幕府中繼續讀書， 準備功名， 他曾在1882年3月對其三哥袁世廉寫信說：“弟不能博一秀才， 死不瞑目”[12]， 1882年（壬午年）正好為鄉試年， 袁世凱本欲應舉， 但清朝屬國朝鮮突發事變， 改變了袁世凱的人生軌跡。