在曹魏、蜀漢、東吳這三國之中， 曹魏的實力是最強的， 因此蜀漢和東吳才會拋棄前嫌， 繼續選擇聯盟。 但是曹魏卻最終在不到幾十年內就被司馬氏篡奪， 沒能完成天下統一。 而之所會出現這種結果， 曹魏實際上的二代君主曹丕負有很大的責任。
在中國歷史上， 東漢末年是士族門閥崛起的時代。 但是由於漢末的戰亂以及其他因素， 在亂世中崛起的“三國三巨頭”卻都不是士族門閥出身。 因此實行怎樣針對士族門閥的措施， 將就成為曹魏、蜀漢、東吳三國中重要的內部問題之一。
曹操對士族門閥主要是採取“大棒配合胡蘿蔔”的總體打壓措施。 曹操一方面提拔非士族門閥出身的重臣和親族， 比如曹仁、張遼等等；另一方面則不惜誅殺士族門閥的代表人物， 比如楊秀等等， 在曹魏集團內部形成士族與非士族互相制衡的局面。
曹操壓制士族門閥最厲害的是“唯才是舉”的選官制度。 漢朝實行的選官制為“察舉制”， 以道德考察為主。 但道德是一個很難遴選的標準， 因此“察舉制”逐漸演變為實際上以家族背景為標準的選官制度， 這也是士族在東漢後期崛起的主要原因。
“唯才是舉”的選官制度以才幹和功勞為選官標準， 沉重打擊了士族門閥對選官權的控制。 由於士族門閥控制了當時的輿論， 因此曹操的風評一直不好。 不過曹操憑藉“唯才是舉”的選官制度成功地壓制了士族門閥勢力， 保證了曹氏的主導地位。
但在黃初元年 （220年）， 曹丕為了爭取士族門閥對自己取代漢朝的支持， 正式接受大士族陳群的建議， 施行“九品中正制”， 士族門閥徹底控制了選官權。 而曹丕在位期間， 曹魏政權開始由士族與非士族的聯合體向士族單獨控制的政權過渡。
但問題是曹氏家族為宦官之後， 是地道的庶族地主出身。 既然曹魏政權開始被士族門閥單獨控制， 那麼士族門閥怎麼可能長期接受一個庶族做皇帝呢？因此就算大士族司馬氏沒有崛起， 也會有其他士族最終取代曹魏， 只是個時間和人選的問題而已。