擁有２５００多年歷史的京杭大運河， 北起北京， 南至杭州， 全長１７９４公里， 自元、明、清至建國初， 這裡一直是商品集散碼頭， 運河中舳艫相繼， 帆檣如林。 不論順水搖櫓， 還是逆水拉纖， 行船必喊號子， 高亢有力、蒼涼悠長的號子曾在運河兩岸此起彼伏、開雲裂霧。
喊號子是一門傳男不傳女的技藝。 號子的主要內容是號頭喊出來的， 其他人只需要隨聲附和。 從小在運河邊長大的河北故城縣文化館館長李志勇說：“當時的號頭以河南人居多， 能當上號頭就意味著吃香喝辣、不賣苦力。 ”
８年前， 李志勇經多方打聽， 在鄭口鎮五大院村幾間破房裡見到了當地最後一位號頭－－時年已８６歲的王振江。
交談中李志勇得知， 王振江家中有一條運糧船， 往來于天津和山東臨清之間。 王振江１１、２歲就跟船跑運輸， 因為機靈、可愛、嗓子好、樂感強， 深得河南一張姓號頭的喜愛， １４、５歲時已經學會為自家船喊號了。
後來， 王振江爽快答應給李志勇喊船號， 還點名請村裡幾位老船工來幫忙。 李志勇白天錄影， 晚上謄寫， 又請熟悉譜曲的老師幫忙， 用了兩個月整理完成《起錨號子》、《拉纖號子》、《搖櫓號子》。
“這三首號子只是冰山一角。 王振江當了一輩子號頭，
李志勇告訴記者， 一艘船的平安很大程度上掌握在號頭手裡， 河窄流急處、拐彎水淺處、起錨升帆時， 凡是急難險重的時候， 就需要喊相應的號子， 目的是提神發力， 增加勞動情趣， 協調勞動節奏， 提高行船效率。
從臨清到天津， 各地口音不同， 喊的是行內都能聽懂的通行號， 有固定的韻律節奏， 虛詞不變， 內容多變， 號頭看到什麼、想起什麼、就會喊什麼， 全憑號頭的文化素養和即興創作， 隨意性很大。
“王振江老人喊出的船工號子虛詞多、變化繁複， 內容有沿途風景、三國人物、名勝古跡。 ”李志勇說。
據介紹， 運河船工號子一般與船上眾多器具相關， 大致可以分成兩大類：船號和纖號，
然而， 新中國成立以來， 隨著機動貨輪的出現以及北方運河的斷流， 昔日“南來北往船如梭， 處處欣聞號子歌”的熱鬧場面不再， 縴夫、號頭這些延續千餘年的古老職業隨著運河上的帆檣漸漸遠逝， 消失在無聲的歷史長河中。
李志勇說， 運河船工號子在勞動中逐漸形成， 以家族傳承、師徒授受、職業薰染的方式綿延下來。 經過上千年的演變， 脫離了原始號子的簡陋外形， 既是勞動號子， 又具有獨立的藝術形態， 具有鮮明的律動性， 高亢有力、蒼涼悠長又富於變化， 有很好的音樂表現。
２００９年， 李志勇搜集整理的山東臨清至天津段的運河船工號子－－《漳衛南運河船工號子》成功申報為河北省第三批非物質文化遺產。
“運河船工號子是大運河的一種文化元素， 也是中華民族遺存的一種精神， 我們要把它保護好， 傳承下去， 讓更多的人瞭解它、熟悉它。 ”李志勇說。 （完）