據《史記》、《資治通鑒》記載， 漢武帝晚年打算立寵妃鉤弋夫人的兒子劉弗陵為太子， 但擔心“子少母壯”， 後宮外戚禍亂朝綱。 便在立弗陵為太子時， 把鉤弋夫人處死。 這是立子殺母的首例。
漢武帝
五胡亂華時， 有鑒於之前拓跋族是“母強子立”的局面， 新君繼位往往依靠母舅族的力量， 北魏道武帝拓跋珪自己之所以取得政權便在於取得了母族賀蘭部落的支持。 而為了使日後新君的繼立不受外族干擾， 維持本族至尊地位， 拓跋珪便制訂下“立子殺母”的制度， 道武帝的寵妃劉貴人生下太子拓跋嗣後即被賜死。
北魏地圖
古代後宮爭寵，
多以生下兒子為轉捩點，
生兒子成為後宮妃嬪魚躍龍門的捷徑，
但北魏一朝，
母以子貴變成母以子死。
據說後宮人人自危，
巴不得只生女兒不生兒子，
“生女猶得享天倫，
生兒母子隔陰陽”。
後宮爭寵
經道武帝、明元帝、太武帝等帝皇百年來的堅持， 立子殺母一直被堅決執行， 導致太后與皇上並無直接血緣關係的局面， 到獻文帝拓跋弘時有了新形勢， 出現馮太后干政， 並毒死皇帝的情況， 殺母立子保障政權的方式出現裂痕。
源自網路
北魏宣武帝元恪在位時崇信佛教，
立七歲的元詡為太子時，
將要殺死太子的母親胡氏，
胡氏說：“陛下若殺了我，
孩子會恨你一輩子。
”兒女情長的宣武帝聽了覺得有理，
便廢了立子殺母這一制度。
戰亂
之後， 胡太后臨朝亂政， 荒淫無度， 導致爾朱榮起兵， 528年河陰之變後， 北魏國力直接走下坡路， 534年， 北魏分裂成東魏與西魏。