在漢與匈奴數十年的爭戰中， 漢馬匹損失的數量巨大。 往往一次戰役下來， 馬匹所剩不足十之七八。 雙方戰馬數量驟減， 使得彼此無力進行新的戰爭。 漢武帝為補足軍馬的損失， 一方面擴大養馬業， 另一方面致力於馬種的改良。 先是引進烏孫的馬種， 名曰“天馬”， 後來知道大宛有汗血善馬。
大宛國的背景
大宛國的最初建立者是希臘人。 西元前329年， 馬其頓帝國亞歷山大大帝征服了中亞費爾幹盆地， 並在錫爾河的南邊建立了亞歷山大城， 即是日後的貴山城， 現在吉爾吉斯斯坦的苦盞城。 亞歷山大城周長6公里， 是作為馬其頓帝國境外聚集和日後東征的前進基地。
當時中國正處於戰國時期：秦惠文王剛剛即位後不久， 魏國剛剛把河西地給秦國， 秦國大良造還是犀首公孫衍。 楚懷王於西元前329年即位。 也就是說， 在中國的戰國時代剛剛開始揭開序幕，
相比亞歷山大大帝用短短13年時間而建立的馬其頓帝國， 依靠6代君主才能夠統一的秦始皇嬴政純粹是玩泥巴的角色。
亞歷山大大帝在西元前323年去世後， 費爾幹盆地成為了希臘化的塞琉古帝國的領土。 直到西元前250年， 巴克特裡亞總督狄奧多特一世宣佈脫離獨立塞琉古帝國， 建立大夏。 費爾幹盆地成為了大夏的領土。 秦國的秦孝文王（秦始皇嬴政祖父）于當年即位， 之後在大約西元前160年左右， 大夏國因為專注和印度—希臘王國的戰爭， 致使費爾幹盆地被賽人侵佔。 當時為漢文帝晚期、匈奴軍臣單于剛即位。
漢朝時的大宛國， 就是被月氏人趕跑到南邊費爾幹盆地來的塞人所建立的。
大漢缺馬匹， 只能依靠大宛國， 用戰爭方式， 第一次卻失敗告終
漢朝馬匹品質不高， 數量又嚴重缺乏， 這也為什麼漢武帝得知汗血寶馬來自大宛後，
但由於漢使者大怒， 亂罵大宛國王毋寡， 並砸爛所送的金馬。 大宛國王毋寡命令邊境的郁成王殺死返回路上的漢使。
加上有漢朝趙破奴以700騎兵俘虜樓蘭王的案例， 漢武帝相信了姚定漢的話。 於是在西元前104年8月， 漢武帝命令李廣利為貳師將軍， 率領6000士兵加上從各郡國徵集來的流氓爛仔幾萬人， 浩浩蕩蕩的出發征戰大宛。
然而這次出兵並不順利， 沿途小國各個堅守不與漢軍合作。 漢軍勞師遠征， 人困馬乏， 軍中不斷減員， 到達大宛時， 軍中僅剩下數千疲憊的將士。 進攻不成反被擊敗， 損失慘重， 李廣利只得引兵退還。
二次遠征，
終於得到大宛
漢武帝得知消息大為生氣。 他考慮大宛是個小國，漢軍攻而不下，定會影響漢對西域諸國的威信，於是增兵十余萬，令李廣利率軍再次進攻大宛。因為這次漢軍兵多，沿途小國也望風順從，使得漢軍順利進抵貳師城下，先斷絕入城水源，然後大舉攻城，很快攻破外城。
大宛國貴族驚恐，責怪大宛國王毋寡殺漢使導致這場災禍，於是殺死大宛國王毋寡，派人和李廣利講和，同意給汗血馬漢朝。李廣利雖然斷了貴山城的水源，但城中鑿井取水、糧食也多，無法迅速攻取，反正大宛國王也被殺了、汗血馬也能得到了，於是就同意了大宛貴族的提議。
於是李廣利帶走上等汗血寶馬幾十匹、中等以下的3000多匹母馬回國。
人和馬誰重要？
為避免被漢軍破城的噩運，大宛貴族們與漢軍講和，並盡出善馬讓漢軍挑選。漢朝歷時4年，發動兩次大規模遠征，不但耗費了大量資財，而且兵員損失達數萬人，幾乎是用十餘條人命的代價換回一匹大宛馬。這充分說明，在當時的統治者心目中，優良馬種對於維護帝國統治是多麼的重要。
他考慮大宛是個小國，漢軍攻而不下，定會影響漢對西域諸國的威信，於是增兵十余萬，令李廣利率軍再次進攻大宛。因為這次漢軍兵多，沿途小國也望風順從，使得漢軍順利進抵貳師城下，先斷絕入城水源，然後大舉攻城，很快攻破外城。
大宛國貴族驚恐，責怪大宛國王毋寡殺漢使導致這場災禍，於是殺死大宛國王毋寡，派人和李廣利講和，同意給汗血馬漢朝。李廣利雖然斷了貴山城的水源，但城中鑿井取水、糧食也多，無法迅速攻取，反正大宛國王也被殺了、汗血馬也能得到了，於是就同意了大宛貴族的提議。
於是李廣利帶走上等汗血寶馬幾十匹、中等以下的3000多匹母馬回國。
人和馬誰重要？
為避免被漢軍破城的噩運，大宛貴族們與漢軍講和，並盡出善馬讓漢軍挑選。漢朝歷時4年，發動兩次大規模遠征，不但耗費了大量資財，而且兵員損失達數萬人，幾乎是用十餘條人命的代價換回一匹大宛馬。這充分說明，在當時的統治者心目中，優良馬種對於維護帝國統治是多麼的重要。