歷史上表述周朝會用東周西周來區分， 東周也就是春秋戰國了， 由此可見， 東周西周是歷史上不同年代的朝代。 但是《戰國策》裡東周、西周對戰的記錄， 賈誼《過秦論》裡也有“秦吞二周而亡諸侯”的表述， 東周和西周不是兩個朝代嗎？他們怎麼會開戰， 難道是穿越了？秦國統一天下也只算是滅了東周一朝， 怎麼表述的是吞“二周”？其實， 春秋戰國裡的東周西周可不是朝代的稱號。
第一個東周西周是西周剛滅亡的時候出現的， 一般歷史書上以平王東遷作為東周的開端。 東周的開國卻是一個“二王並立”的情況。 西元前771年， 周幽王被犬戎所殺， 鄭、晉、秦等諸侯國就擁立姬宜臼為周平王， 遷都到了洛邑。 虢國就擁立姬余臣在惠邑為周攜王。 當時洛邑在惠邑東邊， 所以他們分別被稱為東周、西周。 後來周攜王被晉攻入惠邑自殺， 於是周平王變稱為了周朝正統的王。
當然， 這是春秋時期的東周與西周， 他們兩個也都是天子。 《戰國策》和《過秦論》中的東西周已經不是周天子了， 這個東周與西周是指兩個諸侯國， 統治者是公。
周考王時， 對弟弟進行了分封， 封在了現在的洛陽， 以繼承周公的爵位， 所以分封的國名也叫“周”。 這就是周桓公。 周桓公死後， 就是周威公了。 周威公就比較悲催了， 他死後， 兩個兒子公子朝、公子根相互爭位， 據說周威公因此九個月不得下葬。
公子朝是早已確定的太子， 因此最後公子朝得以即位， 是為周惠公。 公子根爭位失敗， 跑到了現在河南鞏縣， 在趙國和韓國的支持下， 自封為周公。 如此一來， 周朝的王畿（也就是天子的直轄領土）就被兩個周國所佔據了， 在河南的被天子分封的那個， 被稱作西周， 在鞏的自封的這個， 被稱作東周。
至此， 周天子已經喪失了所有直轄領土， 其居住地洛陽被東周吞併， 所以周天子只能寄寓于東周， 東周因此也號稱“居鞏以奉王”。 但到周赧王時， 移居西周。 後來東周、西周被秦所滅， 賈誼《過秦論》中說“吞二周而亡諸侯”， 所謂“二周”， 就是這東周和西周兩個諸侯國。