晚清時期中國所受的屈辱是從鴉片戰爭開始的， 從此以後， 中國走進了另一個時代。 國人被西方列強打痛了也打醒了， 所以第一次鴉片戰爭發生的1840年又被稱為“”中國近代史的開端”。
兩次鴉片戰爭， 清政府都是以失敗告終， 而且都是完敗， 當時中西方軍事水準根本不在一個水準上， 雙方的死亡比達到驚人的500：1。 但是清軍也不是完全沒贏過， 只不過贏得方式不太光彩， 當然， 也可以稱之為“兵不厭詐”。
1858年， 英法聯軍侵佔大沽炮臺， 以進攻北京為威脅迫使清政府與英、法、俄、美四國分別簽訂了《天津條約》。 鑒於清統治者喜歡別人下跪的傳統， 條約中特地寫明：外使可行西禮。 也就是說， 從此以後， 洋人見清朝皇帝不需要下跪磕頭了。 割地賠款咸豐都可以忍， 但是不下跪確是他這個自視為“天下共主”的井底之蛙忍不了的。
忍不了又打不過， 這可怎麼辦呢？咸豐最終決定玩陰的。 他吩咐前方將領僧格林沁乘其不備偷襲西軍， 給他們點教訓， 以挽回顏面。 而且不能說是官兵， 要說是鄉勇。 僧格林沁得到皇帝的最高指示後， 利用了地利和人數優勢以及對方的輕敵之心， 果然不負所托， 在天津大沽口一帶暴揍了一頓英法聯軍， 殲敵近百人。 這就是兩次鴉片戰爭中清軍所打的唯一一次勝仗。
歷史證明， 逞一時之快是不明智的。 英法聯軍吃了虧， 丟了面子， 自然是不會輕易甘休的， 結果只能是戰爭擴大， 清廷大敗， 簽了更多喪權辱國條約。 咸豐則逃到了熱河行宮， 並最終在憂困中死於熱河， 年僅31歲， 把江山留給了一個26歲的寡和一個6歲的孩子。