對於現代各國來說， 閱兵既是宣示國家實力， 增強民族凝聚力的方式， 也是擴大國家影響力的重要手段。 蘇聯和美國都曾有舉世矚目的閱兵行動，
說到明朝閱兵， 就不得不說說明王朝建立初期的“國際形勢”。
明朝是推翻元朝而起， 但成吉思汗建立的“四大汗國”三個仍在。 洪武二年（1369年）， 朱元璋調動40萬大軍， 分三路北進， 把遠逃漠北的北元皇庭徹底打成“遊牧民族”， 但此後， 大量曾在元朝任職的蒙古族、回族官員， 流亡到中亞、西亞各國， 這些“外來的和尚”拼命地鼓動所在國君主對明朝採取敵視態度。
1370年， 西察合台汗國權臣帖木兒發動政變， 推翻西察合台汗國， 建立了赫赫有名的“帖木兒帝國”。 帖木兒在擊敗奧斯曼土耳其後， 隨即開始了遠征中國的準備，
永樂四年， 帖木兒大舉東征， 號稱百萬大軍， 實際兵力20萬， 而此時， 明王朝在河西以及哈密早已嚴陣以待。 然而不久後， 帖木兒病逝于東征路上， 一場大戰煙消雲散。
此後， 帖木兒帝國諸皇子爭位， 陷入內戰， 所謂東征中國， 可謂癡人說夢。
明朝方面， 朱棣登基後， 一面派遣鄭和下西洋， 宣揚國威， 另一面派遣陳誠出使西域， 帖木兒帝國的繼任者沙哈魯放棄仇華政策， 遣使向明通好， 恢復了朱元璋時代“宗主國”的關係。
另一面， 鄭和在永樂十八年前五下西洋， 卻行至印度洋就返回， 原因是埃及馬穆魯克王朝控制了紅海流域， 嚴禁東方船隊進入。 此後中亞以及西亞諸國正式承認了大明朝繼元之後的“天朝”地位。 但對於明王朝的真實實力， 各國也存有懷疑， 因此， 選擇一個合適的機會， 宣示大明的強大實力， 鞏固大明與中亞、西亞國家的“朝貢關係”， 就顯得尤為重要。 而閱兵， 恰是最好的機會。
永樂十六年（西元1418年）， 明朝以陳誠為使， 出使中亞， 隨後， 中亞、西亞國家均組使團隨中國使團回訪。 永樂十八年七月， 這支雲集了20個中西亞國家、人數多達600人的使團抵達嘉峪關， 朱棣派遣6000精銳騎兵一路護送， 沿嘉峪關經明朝九邊軍鎮“參觀”。
在每個軍鎮， 明朝都特意派遣在明軍中的蒙族、回族軍官接待， 介紹明朝的民族平等政策， “明朝虐待蒙古和回回人”的謠言不攻自破。 而明朝“九邊”強大的軍事實力， 也在各國使臣心中留下了深刻印象。