說到刀劍性能的衡量指標， 人們首先想到的便是刀劍鋒利如何程度。 這種想法是很自然的， 好的寶劍當然要鋒利， 但有一點， 很多名貴的刀劍在製成之後， 並不急於開刃， 除非到了用的時候， 而若不打仗， 刀劍一般也就喪失了使用的機會， 因此有些刀劍被收藏數十年依然沒有開過刃。
之所以如此， 一是刀劍開刃以後會變得鋒利無比， 自己把玩之時有可能遭受傷的危險；二是很多人迷信認為開刃的刀劍放在家裡不吉利；三是由於寶劍開刃的技術要求相對鍛造來說要簡單得多， 什麼時候拿去開刃都可以， 不急於一時。
一般說古董刀劍的鋒利， 是指它斬軟體、物質的能力， 如大馬士革劍是世上罕見矽利刃， 將一縷細絲拋在空中， 大馬士革劍能將它當空斬為兩截。 有一位俄羅斯的科學家曾經仿製大馬士革劍， 所制出中劍能在空中斬斷一塊綢子， 但再輕一珠的東西就斬不斷了， 達不到真正大馬毋革劍的水準。
在我國也有“吹毛利刃”的說法， 即將一束毛髮放在刃口， 用嘴一吹， 毛髮齊斷， 這也是指其鋒利程度而言的。 鋒利程度主要取決於刃口鋼質的硬度， 但也還受其他因素的影響。 大科士革劍之所以鋒利無比， 除它的硬度酬， 還因為它身上的花紋， 花紋在刃部形成了極其細微的“鋸齒”， 大大提高了它的鋒利程度。
此外， 刀身的強度、韌性也是刀劍性能的衡量指標之一。 可以說硬度是保證能斬斷對手刀劍的指標， 而強度和韌性則是保證不被對手刀劍斬斷的指標， 其中強度是刀劍抵抗外力的基礎， 韌性則是指其可以彎曲的程度。 我們衡量一個人的品格， 要求做到“寧折不彎”， 方算得上是英雄好漢， 而對寶劍恰好相反， ‘寧彎不折”才好， 在戰鬥中， 刀劍稍稍彎曲一點並不十分影響格鬥， 而一旦斷為兩截就無法使用了。
近年來有一種陶瓷做的刀， 因陶瓷的成分主要是氧化鋁， 氧化鋁的硬度遠高於鋼， 這種刀自然極其鋒利， 但它的強度、韌性可以說差到極點， 一碰即斷。 對於鋼鐵來說， 含碳量越高， 淬硬性越好；含碳量越低， 韌性越好， 這兩者本身便存在矛盾， 要想二者得兼，就更需要高超的技巧了。