遼東是鮮卑人崛起的地方， 也是歷來鮮卑勢力最為強盛的地區。 到了三國時期， 遼東已經形成了以三大家族為中心的三部（注意這裡所說的遼東三部和前文提到的鮮卑三部並非一個概念）， 他們按地理位置自東向西分別是：宇文鮮卑、慕容鮮卑和段氏鮮卑。 正如當時中國的三足鼎立之勢一樣， 遼東鮮卑的形勢也是三國相爭， 互不相讓。
慕容鮮卑位於遼東鮮卑的中部。 曹魏初年， 慕容家族的首領莫護跋率領其部內遷到遼西一帶， 司馬懿討伐公孫淵， 莫護跋作戰有功， 被封為率義王， 在遼西的昌黎大棘城北（今遼寧義縣西北）建國。
莫護跋的孫子慕容涉歸的時候， 因為征討立了功， 被晉武帝封為鮮卑大單于， 慕容部又遷到了遼東郡的北部， 這才開始受到漢文化的影響。
慕容涉歸死後， 他的弟弟慕容耐乘機奪取了本該屬於涉歸之子慕容廆的單于之位， 並且派人謀殺慕容廆。 慕容廆亡命到遼東的漢人家中， 才算逃脫了滅頂之災。 不久， 慕容耐被手下人所殺， 慕容廆被迎接回來成為慕容部的首領。
慕容廆年少時就是個引人注目的人物，
曾經被人譽為“命世之器，
匡難濟時”之才。
他上臺之後也的確有成就一番大事業的打算，
他想做的第一件事就是討伐宇文鮮卑。
宇文鮮卑出自慕容鮮卑東北的遼東塞外， 所處的地方比慕容鮮卑更為偏僻。 儘管號稱東胡鮮卑部， 但其語言卻與鮮卑語頗為不同， 倒與匈奴人相近， 據說是南匈奴單于的遠親。 宇文部和慕容部歷來不和， 所以慕容廆一上來就要出兵攻打宇文部。 然而當時慕容部的實力還比較弱， 慕容廆特地上書晉武帝，
之後慕容廆又把擴張的目光轉向東北面的夫余國，
夫余國的國王在慕容部的鐵騎之下被迫自殺，
夫余國一度亡國。
慕容廆收編了夫余國的力量，
大大增強了自身的實力。
慕容部處於宇文和段氏兩大部族之間， 這兩部的實力都比慕容部要強。 慕容廆一方面向晉武帝請降， 取得了晉朝授予的官職， 一方面暫時用金錢來對付兩部的連年進攻， 慕容廆還娶了段國單于的女兒為妻， 從此與段氏鮮卑也結下了難解之緣。
慕容廆移居大棘城， 在那裡教部落裡的人種田， 又訂立起與漢人相似的法令法規， 改變鮮卑人作為遊牧民族的習俗。 慕容廆在平靜中等待了十多年， 歷史終於給他創造了機會。
晉惠帝太安元年（西元302年），宇文鮮卑的首領宇文莫圭統一了塞外的東胡各部，自稱單于，成為塞外最強大的一支力量，於是準備入侵緊挨著他的慕容部。宇文莫圭派其弟宇文屈雲進攻慕容部邊境各城，打算一口吃掉慕容部。慕容廆對自己的對手十分瞭解，親自領兵進攻宇文屈雲的別部首領素延，首戰便擊敗了對手。
這個素延原本看不起慕容廆，這次吃了敗仗當然又氣又惱，很快集結了十萬人的軍隊大舉進攻慕容部，把慕容廆包圍在大棘城中，慕容廆的手下人都很害怕，感覺要亡國了。慕容廆卻一點也不在意，反而對他們說：“素延的兵雖然多，但卻毫無章法可言，已經在我的算計之中了。諸位只管拼力一戰，沒什麼好愁的！”
一句話看似輕巧，卻言中了宇文氏的軍隊外強中乾的弱點。慕容部的軍隊自上而下士氣大振，慕容廆看準時機，披上盔甲，率領人馬出城迎敵。城外素延的軍隊雖多，卻從沒見過如此精銳的對手，當即亂作一團，潰敗得一塌糊塗。慕容部的軍隊一直追出了上百里，俘獲和斬首的士兵數以萬計。宇文屈雲的軍隊不得不退回塞外，遠遠的避開慕容廆的風頭。慕容廆一戰成名，附近的一些名士紛紛投到他的麾下。
由於來自中原政權的控制力削弱，西元四世紀初期的北方各遊牧民族，尤其是新興部族一直處於動盪、兼併和壯大中。宇文部和慕容部，一個在塞外，一個在塞內，都在有意識地擴張各自的勢力和地盤，但採取的方式卻不盡相同。慕容廆征服一個部落或者勢力，往往講究消化和吸收，用幾年的時間整編他們的軍隊，融合他們的人民，對於不同的文化也是如此。而宇文部採取的大致還是老式遊牧民族的征服方法，剛剛征服了的軍隊又被投入到新的征服戰爭中去，這樣的軍隊往往是魚龍混雜，是一群烏合之眾，難以長期保持強大的戰鬥力，打得順了，人多當然是個優勢，打得不順，反而自亂陣腳。兩種方式的征服，在這場戰爭中決出了勝負。
不難看出，由於地理位置上的原因，慕容部的方式更接近于中原勢力傳統的征服方式。雖然有些不太確切，但我還是認為這兩種征服正像是幾千年來中國歷史上所更替出現的兩種征服方式——農耕民族的征服方式和遊牧民族的征服方式的一種微縮版本。一場戰爭的勝負或許只是偶然，但如若我們把眼界放寬，從歷史文化的長遠發展來看，也許就能覺察到這種偶然中所蘊涵的必然。
晉惠帝太安元年（西元302年），宇文鮮卑的首領宇文莫圭統一了塞外的東胡各部，自稱單于，成為塞外最強大的一支力量，於是準備入侵緊挨著他的慕容部。宇文莫圭派其弟宇文屈雲進攻慕容部邊境各城，打算一口吃掉慕容部。慕容廆對自己的對手十分瞭解，親自領兵進攻宇文屈雲的別部首領素延，首戰便擊敗了對手。
這個素延原本看不起慕容廆，這次吃了敗仗當然又氣又惱，很快集結了十萬人的軍隊大舉進攻慕容部，把慕容廆包圍在大棘城中，慕容廆的手下人都很害怕，感覺要亡國了。慕容廆卻一點也不在意，反而對他們說：“素延的兵雖然多，但卻毫無章法可言，已經在我的算計之中了。諸位只管拼力一戰，沒什麼好愁的！”
一句話看似輕巧，卻言中了宇文氏的軍隊外強中乾的弱點。慕容部的軍隊自上而下士氣大振，慕容廆看準時機，披上盔甲，率領人馬出城迎敵。城外素延的軍隊雖多，卻從沒見過如此精銳的對手，當即亂作一團，潰敗得一塌糊塗。慕容部的軍隊一直追出了上百里，俘獲和斬首的士兵數以萬計。宇文屈雲的軍隊不得不退回塞外，遠遠的避開慕容廆的風頭。慕容廆一戰成名，附近的一些名士紛紛投到他的麾下。
由於來自中原政權的控制力削弱，西元四世紀初期的北方各遊牧民族，尤其是新興部族一直處於動盪、兼併和壯大中。宇文部和慕容部，一個在塞外，一個在塞內，都在有意識地擴張各自的勢力和地盤，但採取的方式卻不盡相同。慕容廆征服一個部落或者勢力，往往講究消化和吸收，用幾年的時間整編他們的軍隊，融合他們的人民，對於不同的文化也是如此。而宇文部採取的大致還是老式遊牧民族的征服方法，剛剛征服了的軍隊又被投入到新的征服戰爭中去，這樣的軍隊往往是魚龍混雜，是一群烏合之眾，難以長期保持強大的戰鬥力，打得順了，人多當然是個優勢，打得不順，反而自亂陣腳。兩種方式的征服，在這場戰爭中決出了勝負。
不難看出，由於地理位置上的原因，慕容部的方式更接近于中原勢力傳統的征服方式。雖然有些不太確切，但我還是認為這兩種征服正像是幾千年來中國歷史上所更替出現的兩種征服方式——農耕民族的征服方式和遊牧民族的征服方式的一種微縮版本。一場戰爭的勝負或許只是偶然，但如若我們把眼界放寬，從歷史文化的長遠發展來看，也許就能覺察到這種偶然中所蘊涵的必然。