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遼國乾享四年（982年）九月， 遼景宗耶律賢病逝， 傳位於年僅十二歲的長子耶律隆緒， 是為遼聖宗。
由於聖宗年紀幼小， 便由皇太后蕭綽臨朝執政。 朝中大臣韓德讓在年輕的時候與蕭太后青梅竹馬， 當時由於蕭綽被迫嫁入皇宮才勞燕分飛。 如今蕭綽守寡， 於是兩人舊情重續。
蕭綽和韓德讓的關係在少數民族人民中間並沒有引起多大反感， 但在中原地區的人們眼裡卻成了傷風敗俗的醜事。
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於是， 宋朝認為遼朝一定內政荒廢， 正可借機收復幽州。 便於大宋雍熙三年（986年）， 以蕭太后和韓德讓敗壞風俗為藉口，
這是一場規模空前的北伐， 大軍兵分三路。 西路軍由潘美、楊業率領， 直奔遼國西京大同。
中路軍主帥田重進， 策應東西兩路人馬， 從中穿插；東路軍由曹彬率領， 開始行軍順利， 連續攻克新城、固安， 四月已經圍住涿州， 但遼軍堅守， 不能迅速攻克，
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太宗接到消息之後， 立即傳下詔令， 命令曹彬暫緩進攻， 等到西路的潘美勝利之後， 同中路軍田重進東移， 合力攻擊涿州。
曹彬掌管北伐東路軍， 他的任務主要是佯攻， 給其他兩路人馬創造進攻的最佳機遇。 太宗曾一再叮囑他， 不得貪利， 需要緩慢行進。
可是曹彬在諸將的勸說之下， 沒能堅持住原則， 竟以疲憊之軍主動攻擊遼軍， 遼軍以逸待勞， 在歧溝將曹彬一部全面擊潰。
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曹彬主力部隊一敗， 東路軍很快全面崩潰， 中路軍聞此消息， 也不戰而潰， 只有西路軍戰果累累， 收復朔、寰、雲、應四州， 直抵桑乾河。
歧溝一戰失敗， 中、東路軍潰敗， 西路軍孤軍深入的進攻就變得毫無意義。
此時， 楊業與王侁的意見發生了分歧。 楊業認為不可與敵軍交戰， 而監軍王侁和劉文裕卻急於應戰。
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楊業向潘美建言， 繞道而行， 避其精銳， 在途中布下埋伏， 保證宋軍和百姓都能安全撤回宋朝境內。
王侁卻譏笑楊繼業膽小， 發誓要從雁門關北川大路進軍， 直接迎敵。 楊業認為如果這麼做， 宋軍將必敗無疑。
王侁毫不留情的諷刺楊業。 楊業對王侁的話憤恨難抑， 關乎生命榮譽， 若不出戰， 會被人疑為想要投敵叛變。 於是， 楊業答應了出戰。
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臨行前， 他告訴潘美， 這次出擊必敗無疑。 他讓潘美在陳家穀兩側埋伏弓箭手， 如果他沒有前來接應， 就意味著全軍覆沒。
潘美當場答應。 楊業立即行動， 率兵北上， 主動進攻耶律斜軫。 潘美等人在陳家穀口率兵接應。
但是從當天淩晨到上午， 楊業及其軍隊始終不見蹤影。 潘美等人以為“契丹敗走， 即領兵離（陳家）穀口”。
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而事實卻是那支知道必敗無疑， 只求表忠心， 一路向北的軍隊在深入敵境後一路敗退。
楊業率領部下浴血奮戰， 直到堅持不住， 才邊戰邊退， 將耶律斜軫引向陳家穀。 從淩晨到正午， 到達陳家穀的時候已經是傍晚， 全軍人困馬乏， 卻沒有遇到援軍。
楊業和剩下的百餘名將士死戰， 兒子楊延玉戰死， 岳州刺史王貴戰死， 將士們無一生還。 楊繼業孤軍奮戰， 身中數十處傷， 手刃遼軍數百， 最終因重傷被擒。
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被擒獲的楊業寧死不屈， 絕食三日而亡。 太宗追贈他為太尉， 大同節度使， 楊繼業的兒子們都被升遷。 潘美削官三級， 王侁被革職， 永不續用。
宋雍熙三年（986年）七月，宋軍陸續撤回境內，北伐以三路大軍慘敗告終。宋軍損失慘重，北宋上下喪失了和遼軍作戰的勇氣。從此，宋朝對外政策由攻變為守。
宋雍熙三年（986年）七月，宋軍陸續撤回境內，北伐以三路大軍慘敗告終。宋軍損失慘重，北宋上下喪失了和遼軍作戰的勇氣。從此，宋朝對外政策由攻變為守。