傷寒初起，發熱惡寒，無汗麗喘，頭身疼痛等症，是由於寒邪束表，皮毛閉塞，肺氣不宣麗引起的。治療方法應發汗解表，宣肺平喘，所以選用麻黃湯極為適宜。
麻黃湯中，麻黃性味辛溫，氣薄。辛能發散，溫能祛寒，氣薄而能入肺。故麻黃能發汗解表，開泄皮毛，宣避肺氣而治喘。所以麻黃為本方主藥，稱之為君。桂枝辛溫發散，色赤入營，有透達營衛，溫通經脈的作用。在麻黃湯中，桂枝助麻黃發汗解除表證，列為臣藥。《醫方集解》指出“麻黃辛溫氣薄，肺家專藥，而走太陽能開腠散寒；桂枝辛溫，能引營分之邪達之肌表。”其意譬如麻黃主開，而開表，桂枝主引，而引邪外出，二藥相須則發汗力量增強，成為開表逐邪發汗峻劑。麻黃湯中，麻黃用量應大於桂枝。
小青龍湯（《傷寒論》）為風寒客表，水飲內停，症見惡寒發熱，無汗，不渴，浮腫，身體疼重，胸痞，幹嘔，咳喘，脈浮者而設。本方證雖然由風寒與水飲兩方面原因所引起，但是主要還是外感風寒。外感風寒，以致肺氣受困，肅降無權，水飲上逆犯肺。治療方法，首先解表，其次是化飲。解表之藥如麻黃、桂枝、細辛等，尤其是細辛辛溫，入肺腎二經，有散寒解表，祛風止痛，溫肺化飲的作用，與麻黃、桂枝配伍能使水飲中之寒氣從皮毛而出。但是已經肅降失權的肺氣，上逆而為咳嗽，若在已有麻黃、桂枝發汗解表的同時，配以細辛，則肺氣易散而不收斂，反而加重咳喘。因此本方配伍芍藥（白芍）緩和麻、桂辛散太過，配伍五睞子收斂肺氣，以防肺氣耗散太過之弊。