有人將抑鬱症戲稱為“心靈感冒”，感冒可以反復發作，抑鬱症也是一種復發性疾病，從這二點上來看，兩者的似乎有著相似之處。但是研究顯示，將近30%的患者可能發展為重度抑鬱症。
那麼重度抑鬱症是如何發生的呢？
目前來看，這個問題尚且沒有標準答案。導致抑鬱症療效不佳的因素眾多，常見的有診斷錯誤、劑量不夠、療程不足、依從性差、合併其他軀體疾病或精神疾病等，以上都可以成為重度抑鬱症的原因。因此要排除所有上述因素，僅從抑鬱症這個疾病本身出發來確定真正“重度抑鬱症”並非易事。儘管如此，仍有大量的臨床研究顯示，具有以下因素的抑鬱症往往療效不佳，有可能成為難治性抑鬱症。這些因素包括：老年期起病；合併焦慮、精神病性症狀、認知損害；反復發作、既往療效欠佳；伴發其他精神疾病、人格障礙、精神發育遲滯及各種軀體疾病；持續存在不能去除的應激因素；缺乏足夠有效的社會支援系統等。
綜上所述，重度抑鬱症的原因有些是可以通過正規系統治療加以控制的，如診斷、劑量、療程和依從性等問題；有些則具有不可控性，對於這些原因造成的難治性抑鬱症恐怕需要多種治療措施，多管齊下來對付了。