康復即“恢復”，“恢復到原來正常或良好的狀態”。針對風濕疾病和損傷所致功能障礙，使其盡可能恢復正常或接近正常而應用的醫學與技術，稱為康復醫學。換言之，康復醫學是一門對傷病者和殘疾者在身體上和精神上進行康復治療的學科，其目的在於消除或減輕患者功能上的障礙，最大限度地恢復生活與勞動的能力，重返社會與家庭。
現代康復醫學涉及基礎醫學與臨床各科醫學，涉及物理學、運動學、工程學、心理學、護理學、老年學、社會學與建築學等多學科。其治療手段不僅僅依靠藥物與手術，而更加注重理療、體療、工療及心理治療，提倡自身功能訓練，鑒於康復醫學對人類保健的重要性及其顯著特點，可以認為，康復醫學與預防醫學、臨床醫學已具有同等重要的地位，成為現代醫學三大組成部分之一。因此，康復醫學又被稱為“第三醫學”。